— Да ты что, полагаешь, что мы слепые? — раздражённо продолжал жёлтый Аберамон.
— Ты думаешь, что кто-нибудь, кроме безмозглых стражников и этого дурака Ор Ча Рора, — Аберамон кивнул в сторону двери, — поверит твоим объяснениям? Да стоит только взглянуть на твой синий комбинезон! Он же у тебя клееный по швам. Клееный! А клееные комбинезоны уже сто лет как кончились и их не делает Главная мастерская трудового обеспечения! Делают шитые! Даже жёлтые — и те почти все шитые! И лишь запас оранжевых не иссяк с Божественных времен. Но сколько Высших у нас носят оранжевые комбинезоны? — Аберамон опять скорчил гримасу, на этот раз, вероятно, выражающую его неодобрение явной лжи Ник Лова. — А на тебе-то комбинезон клееный. Он явно от шлюзовиков, и я не понимаю, почему ты отпираешься?
«Внимание, Ник Лов! Новая порция информации. Значит, другая группа — это шлюзовики. Они сохранили больше предметов прошлого, в частности комбинезоны. Они враждебны системе. Хорошо, но их называют «проклятыми», о них боятся говорить. Почему? — Ник Лов вспомнил, как безуспешно он пытался узнать что либо о них у Сола. И наконец, ещё одно подтверждение тому, что корни имён сохранены у многих из нынешних людей. Ор Ча Рор, несомненно, потомок хорошо знакомого Ник Лову Главного пищевого Инженера Ора — Мой следующий ответ должен быть менее категоричен, — продолжал быстро соображать Ник Лов, — но так же неопределёнен, ибо я по-прежнему мало знаю».
Ник Лов помолчал, серьёзно и внимательно на Аберамона, затем значительно произнёс:
— Пока, уважаемый Аберамон, у меня есть основания воздержаться от беседы с тобой, и потому, — с этих слов Ник Лов опять переменил тон на безучастно-равнодушный и продолжил: — И потому я не понимаю твоих слов, Могущественный Аберамон.
— Так я помогу тебе понять их! — в раздражении вскричал Аберамон и вышел из комнаты, хлопнув дверью, которая сейчас же открылась снова, и пожилой стражник занял место против Ник Лова.
Ник Лов решил, что он должен использовать каждую возможность для того, чтобы узнать что-то новое. В накоплении сведений — его шанс. Он сумеет сопоставить разрозненные факты и представить по ним более, или менее полную картину положения на звездолёте. И потому ему нужны факты. Любые, ибо каждый из них заполняет зияющую пустоту в его представлениях об этом странном и неожиданном мире.
«Хотя, впрочем, вряд ли схемы построения личной диктатуры будут слишком сильно отличаться от хорошо известных истории канонов, — думал Ник Лов, — детали разные, а основа та же». И, обращаясь к стражнику, вежливо спросил:
— Не знаю, как правильно называть вас, но мне хотелось бы узнать, сколько у вас детей и где сейчас они? Стражник напряженно молчал, хотя по лицу его было видно, что он хочет ответить, ибо мысль о детях его волнует. Ник Лов подошёл к нему ближе:
— Вам нельзя разговаривать со мной?
— Болтали, что ты шлюзовик? — услышал Ник Лов грубоватый голос стражника, который явно не умел строить вежливых фраз. Ник Лов уже усвоил несложную систему уклонения от ответов в тех случаях, когда не знал, что сказать, и ответил вопросом на вопрос:
— А какое отношение шлюзовики имеют к вашим детям?
— Шлюзовики убили моего сына! — Стражник опять выпалил эти слова и, как уже показалось Ник Лову, с ненавистью посмотрел на него.
«Что-то слишком большую власть над людьми приписывают этим шлюзовикам, — подумал Ник Лов. — Может быть, это просто бандиты? Всё возможно в таком обществе».
— Как же они это сделали? Расскажи мне.
— Это ты расскажи, как вы это делаете, если ты шлюзовик? — порывисто произнёс стражник, сдерживая свой голос, чтобы его не было слышно в соседней комнате. — Это ты скажи, как вы сумели выпить весь воздух в том отсеке, где работал мой сын?
Ник Лов подался к стражнику, задавая ответный вопрос:
— Откуда ты знаешь, что сын умер оттого, что кто-то выпил воздух?
— Так нам сказали, когда весь отсек был заблокирован. И больше туда никто никогда не входил.
Ник Лов лихорадочно анализировал услышанное: «Это может быть только пробой оболочки! Воздух из отсека был высосан вакуумом космического пространства, и автоматы, которые, к счастью, сохранили работоспособность, естественно, заблокировали двери отсека. Но ведь это же страшная опасность! Пробои положено немедленно заваривать, ибо внутренние перегородки не рассчитаны на длительное воздействие такого давления. Их может продавить, и тогда… Тогда сработают автоматы блокировки всего этажа, со всеми людьми, которые там будут находиться. Но его перегородки также долго не выдержат, и будет заблокирован ещё этаж, затем следующий. И так до тех пор, пока не будут пройдены все этажи, снабженные защитой, а затем…» — Ник Лову стало зябко.