— То есть сюда, — понял его Ник Лов. — Чего же ты боишься? Ведь ты-то уже здесь, хотя ничего никому не рассказывал.
— Да мне и рассказывать-то нечего, — ответил ему Сол. — Я знаю лишь то, что шлюзовики страшные враги космитов. Что они всегда готовы причинить им вред. Они похищают и убивают наших детей. Они пьют воздух в помещениях, и, когда они его выпьют, там все умирают и войти в это помещение нельзя.
— Почти всё это, Сол, я уже слышал.
— Да, то, что я сказал сейчас, знают все.
— А чего же не знают все? — опять настойчиво задал вопрос Ник Лов.
Немного помедлив, Сол выпалил:
— Шлюзовики летают!
— Летают? Где летают?
— Где, не знаю. Но я сам видел, что летают. — Сол перевёл дух, но Ник Лон не отставал от него.
— Расскажи, где, когда и что ты видел, — с нарастающим интересом спрашивал Ник Лов своего собеседника, никак не решающегося подойти к запретной теме.
— Это было давно. Я был в детской воспитательной группе. Мне было лет шесть-семь.
— А сейчас тебе сколько? — спросил Ник Лов.
— Сейчас двадцать два. Так вот, когда мне было лет шесть-семь, нас водили гулять под большое окно. Детей туда чаще водят, чем взрослых. Мы играли, что-то делали. И вдруг я услышал крик воспитательницы: «Всем лечь вниз лицом, всем лечь вниз лицом!» Я бы лег и ничего не увидел, но воспитательница закричала на одного мальчика: «Не смотри вверх! Не смей смотреть!» Тут, конечно, и я посмотрел вверх, и многие посмотрели. Вот тогда я и увидел летающего шлюзовика. Он летал в большом окне высоко-высоко, раскинув ноги и руки, и казался очень маленьким. Но говорят, что они не маленькие и похожи на нас.
— Что же было потом, Сол, что было потом?
— Потом воспитательница, увидев, что мы смотрим, бросилась к нам и ткнула нас лицом в землю. Так что потом мне было просто больно.
— То, что ты сказал мне, Сол, очень важно. Очень! Вспомни, что ещё говорят о шлюзовиках.
— Я же сказал тебе, что о них почти никто никогда не говорит открыто. Их только ругают. Правда, я слышал, что иногда они появляются среди нас. И тогда их ловят.
— Давно ли ты слышал, что их ловили? И что поймали?
— Я слышал лишь один раз слова отца о том, что ловили шлюзовика.
— Это было давно? — переспросил Ник Лов.
— Да, давно.
— И больше ты не слышал о том, что их ловили?
— Нет, — уверенно отвечал Сол, — больше никогда не слышал. И никогда больше не видел их, хотя, когда я работал на заводе, мне иногда и удавалось попадать под большое окно.
— Спасибо, Сол! Ты помог мне кое в чём разобраться. И ты убедишься, что это очень важно.
Ник Лов действительно начал многое понимать. Его прежняя догадка о том, что шлюзовики — это некая группа людей, независимая от правящей системы, подтвердилась. Но теперь он мог сделать вывод и о том, что это за группа и где расположена. Становилось ясным и название этих людей — шлюзовики.
По-видимому, в какое-то время, наверное не очень отдаленное от того, которое помнил Ник Лов, группа людей отделилась от остальных, прошла в «ступицу» и заняла планетолёт и шлюзовое пространство, его окружающее. Планетолёт помещается в огромной центральной трубе вдоль оси вращения — «волчка» — звездолёта. Шлюзы отсекают все жилое пространство корабля, для того чтобы не терялся весь воздух, когда планетолёт покидает корабль. Так что самой конструкцией корабля было предусмотрено независимое расположение планетолёта и всех помещений, находящихся у шлюзов. Там же, как вспомнил Ник Лов, был расположен и парк машин-вездеходов для обследования планет. В том же месте, наряду с прочими складами, находилось и хранилище скафандров, и малые шлюзы для выхода людей в космос. Одного из таких людей в скафандре, летающего в невесомости над внешним окном перископической системы, и видел в детстве Сол. Несомненно, этот человек смотрел вниз, стараясь, может быть, с помощью оптики разглядеть, что делается в том объёме корабля, куда вход им закрыт.
«Теперь становится понятным, почему до сих пор метеоритные потоки не разбили внешней оболочки корабля, подумал Ник Лов. — Шлюзовики, сохранившие высокий уровень знаний, заботились о состоянии внешней оболочки, выходили в космос и своевременно заваривали поражённые места».
Однако Ник Лов с горечью должен был признать, что отсутствие сведений о шлюзовиках в последние годы и возрастающее количество заблокированных помещений свидетельствует о том, что у шлюзов, на свободной территории корабля, что-то не в порядке.
«Может быть, их было просто мало и они не могли поддержать воспроизводство своего рода в течение такого длительного времени? По-видимому, это близко к истине. Иначе как понять намёк Сола на то, что они якобы похищают детей для того, чтобы убить их. И наконец-то, — подумал Ник Лов, — делается ясной моя задача. Я должен во что бы то ни стало проникнуть в шлюзы и встретиться со шлюзовиками. Если только они ещё живы, — подумал Ник Лов далее. — Что-то слишком много появилось заблокированных помещений».