— Никакого особого смертоносного оружия у космитов нет. Пролитие крови запрещено божественными установлениями.
— Вон что? И всё же, как убивают неугодных властям? — продолжал расспрашивать Ник Лов.
— Без пролития крови. Иногда путем удавливания за шею. Иногда путём лишения пищи и воды, — грустно ответил Тид.
— Какая гуманность! — иронически воскликнул Ник Лов. — Слава мудрому и божественному Ша Вайну за его великодушие и доброту! — Ник Лов даже вскочил, хлопнув себя по бёдрам. И уже про себя подумал: — «Наверняка это правило он ввёл от страха. От страха за себя. Страшась того, как бы обожающие его подданные не проткнули бы чем нибудь его тело и не пролили бы его бесценную кровь. Ах, мерзавец, ну, мерзавец!» — Ник Лов не замечал, что думает и ругается вслух, а Тнд старается взять его за руку и успокоить. «Действительно, распустился», — одёрнул себя Ник Лов и сказал:
— Извини, Тид. Я тоже, как видишь, иногда выхожу из себя. Но сейчас это для нас непозволительная роскошь. Скажи мне, — продолжал Ник Лов, — когда тебя застали с книгой и судили за это, разве не могло помочь тебе то, что ты принадлежишь к высшему сословию? Неужели тебе не могли смягчить наказание?
— Мне смягчили его.
— То есть как смягчили? Уменьшили количество энергии, которое ты должен выработать?
— Нет Ник, моё заключение бессрочное.
— Бессрочное? Так к чему же ты был приговорён?
— К ликвидации, путем удавливания, — бесстрастно ответил Тид.
— Силы космические! — воскликнул Ник Лож, невольно замечая в себе эту новую привычку обращаться к каким-то силам. — И кто же тебя помиловал?
— Божественный бело-розовый Правитель Его Могущество Леб Вайн Второй.
Ник Лов молчал, не зная, что ответить. Потом спросил:
— Ты что, обращался к нему? Он знал тебя?
— Обращаться к нему может каждый космит. Есть специальная слуховая трубка, ведущая наверх, на сороковые этажи, где расположена резиденция Его Могущества. Там бессменно дежурят доверенные Правителя, которые и передают вопрошающим божественные решения. Разумеется, чаще всего это их собственное мнение, которое они выдают за веление свыше. Но я не буду скрывать от тебя, что хорошо знал Его Могущество. Знал с детства.
— И несмотря на это, он не пожелал обойтись с тобой более милостливо?
— Вероятно, я единственный космит, осмелившийся нарушить заповедь, запрещающую пытаться познать божественные знаки, и оставшийся в живых. Так что Его Могущество, в память детских лет, нарушил ради меня закон.
— С твоей помощью я поломаю этот отвратительный закон. И если для этого нужно будет поломать кости «Его Могуществу», то с удовольствием сделаю и это. — Говоря так, Ник Лов почувствовал даже удовольствие от своих слов. В ответ Тид только пожал плечами.
— Твой отец жив? — спросил, отказываясь от продолжения трудной темы, Ник Лов.
— Нет, умер.
— А жена и дети у тебя есть?
— Да. У меня была жена, были сын и дочь. Теперь у меня нет никого: они публично и в моём присутствии отреклись от пожизненного преступника, то есть от меня.
Ник Лов стиснул зубы, но на этот раз воздержался от высказывания.
— У меня также был брат, — продолжал Тид. — И он от меня отказался, благодаря чему сохранил положение оранжевого и занял мою должность Главного Учётчика всех запасов.
— Он сделал это охотно? — осторожно спросил Ник Лов.
Тид помолчал и ответил:
— Я не протестовал против того, чтобы он так сделал. Благодаря этому наследственная должность осталась в семье.
Ник Лов не нашёл, да и не счел нужным искать слова, чтобы выразить своё к этому отношение. Он лишь спросил:
— Если возникнет нужда обратится к твоему брату, поможет ли он нам?
— Брат — человек осторожный. Риск-то ведь огромен, и я не знаю, поймёт ли он, ради чего должен рисковать.
— Риск, которому подвергается всё население того пространства, где живут космиты, во много раз больший. — Ник Лов умышленно не использовал привычное для космитов слово «земля.
— Какой риск ты имеешь в виду? — спросил Тид. И, запнувшись, продолжил: — Нападение шлюзовиков?
— Тид! По моим наблюдениям, ты умный и честный человек. То, что я сейчас стану говорить тебе, — чистая правда. Однако принять её тебе будет нелегко. Моим основным доказательством сейчас будет только логика. В неё и постарайся вникнуть.
— Я слушаю тебя, Ник Лов.
Ник Лов огляделся по сторонам и, видя, что большинство его соседей по камере либо спит, либо отсутствует, нагнулся к Тиду и негромко начал:
— Тид. Место, где мы находимся и которое вы зовёте землей, это искусственное сооружение — корабль, сделанный на огромном планете, где живут миллиарды таких людей, как мы. — Ник Лов сделал паузу, чтобы дать Тиду возможность осмыслить сказанное. Тот молчал, расширенными глазами глядя на Ник Лова — Эта планета и называется Земля. Корабль покинул её двести двадцать восемь лет назад. Около трёх лет его полёт проходил благополучно, но на четвертом году случилось несчастье. Корабль посетила болезнь, о которой сейчас нет смысла говорить. Так вот, для того, чтобы спасти экипаж корабля от болезни, большая его часть была усыплена. — Ник Лов ещё раз сделал паузу, чуть более длинную, нежели предыдущая, внимательно посмотрел на Тида и затем продолжил: — В том числе был усыплён и я!