Этажи сменялись очень медленно, и цифра с номером этажа, написанная на каждой двери, подолгу маячила перед глазами упрямо ползущего вверх Ник Лова. «Дошло ли моё послание до Аберамона? О моём местопребывании знают уже двое. Будут ли они молчать?». И, пролезая мимо каждого этажа, Ник Лов с опаской поглядывал на дверь, ожидая, что она вот-вот раскроется и он увидит за нею зелёные фигуры стражников. Но всё было тихо, и Ник Лов постепенно стал успокаиваться. Да и движение его, по мере приобретения навыка или, может быть, за счёт неуклонного падения силы тяжести, убыстрялось.
«Чтобы долезть до шлюзов, мне надо преодолеть сто двадцать пять этажей. Это всего на пять этажей выше того, где была моя анабиозная кабина, — думал Ник Лов. — Но я туда отсиживаться не пойду, не имею права! — И опять стал отсчитывать этажи: — Тридцать первый, тридцать второй…»
Начинало сказывать напряжение предыдущих дней и не слишком хорошее питание. Да и бесконечно длинный сон, во время которого Ник Лов так похудел, подорвал его силы. Он стал уставать гораздо быстрее.
Чтобы отдохнуть, Ник Лов сунул руку по плечо в петлю третьего крюка, который ранее держал в руках, и на пару минут повис всем телом над колодцем шахты, расслабив мышцы. Однако зиявшая под ним пропасть не располагала к долгому отдыху, а мысль об упавшем в неё шлюзовике заставила Ник Лова крепче уцепиться за крюки и снова двинуться верх.
«Пятьдесят пятый, пятьдесят шестой… Есть я захочу не скоро, могу и до завтра потерпеть, но вот пить захочется. Семьдесят девятый, восьмидесятый…» — медленно считал Ник Лов. И лишь пролезая мимо сто двадцатого этажа, откуда он начал своё путешествие по кораблю, грустно улыбнулся и подумал, как много он узнал с того времени, когда покинул свою анабиозную кабину.
Оставшиеся пять этажей Ник Лов пролез довольно быстро, и вот перед ним в тусклом свете укрепленной в конце шахты люминесцентной лампы обрисовался тупик и последняя дверь самого верхнего, шлюзового, отсека лифта. Выше находилась площадка, на которой располагались электродвигатели подъёмника и куда уходили наматывающиеся на барабан редуктора два троса, страхующие кабину лифта.
Ник Лов сделал ещё несколько движений, которые дались ему совсем легко в ослабевшей силе тяжести, и, перебросив тело за ограждение площадки, позволил себе перевести дух и расслабиться. При этом он поймал себя на мысли, что передышка эта нужна ему не столько для отдыха, сколько для того, чтобы внутренне подготовиться к тому важному шагу, который он намерен сейчас сделать. Ведь если все будет хорошо, то вот сейчас, через несколько минут, он установит контакт с разумными людьми, близкими ему по духу, которые поймут его и которых поймёт он.
«Вот сейчас, — подумал Ник Лов, занося руку с зажатым в ней крюком, — сейчас…» — И, помедлив несколько секунд, сделал первые звонкие удары вызова, по межгалактическому азбучному коду, напоминающему старинную азбуку Морзе. С этой азбуки на заре истории Земли началось развитие её цивилизации, которая на всех разумных планетах отсчитывается со времени передачи первых сигналов по радио.
«Я — Ник Лов. Провёл в анабиозе двести двадцать пять лет. Вызываю разумных людей экипажа Земли XXVI… Я Ник Лов. Провёл в анабиозе двести двадцать пять лет. Вызываю разумных людей.» — размеренно выстукивал Ник Лов, в то время как сердце его в убийственном нетерпении колотилось, а уши в напряжении ждали ответного стука.
«Я — Ник Лов. Провёл в анабиозе. Вызываю…» — металлический стук чётко разносился по всему отсеку, резко оттеняя томительное безмолвие этих частей корабля, не нарушаемое более никакими звуками. Ни легкой вибрации от работы воздуходувок, ни шума вращения каких бы то ни было валов, ни потрескивания электрических разрядов, ни шороха трущихся частей. Ничего. Только размеренные звуки сигналов кода:
«Я — Ник Лов. Провёл в анабиозе… Вызываю…». Передав послание не менее двух десятков раз, Ник Лов сделал остановку и стал внимательно прислушиваться. Всё было тихо. Он начал стучать снова, но в сознание его уже проникла мысль о том, что его надежда на быстрое установление контакта с людьми, населяющими шлюзы, отодвигается на неопределённый срок, что у него ничего не выходит и он пока не в состоянии понять почему.
Предположить, что сигналы его не слышны? Нет, эту мысль Ник Лов вынужден отбросить. Зная конструкцию корабля, он помнил, что за этой стенкой находится огромное цилиндрическое пространство, вдоль оси которого, являющейся осью вращения тороида, в безразличной невесомости расположена длинная, производящая величественное впечатление сигара планетолёта. Удары по стенке должны разноситься по всему шлюзовому пространству и не могут быть не услышаны людьми, если они там есть. «Но может быть, этих людей немного и как раз в данный момент они все находятся внутри планетолёта? Могут даже спать, ибо условное деление времени на день и ночь за двести с лишним лет в двух изолированных частях звездолёта вполне могло разойтись».