— Сейчас я заскочу к Лебедеву, — в заключение говорит Пошкус, — а вы прикажите его экипажам, которые находятся здесь, присоединиться к своим. Основные силы пятьдесят шестой бригады стоят возле фермы совхоза номер два.
Проводив начальника штаба, мы отправляемся на поиски Довголюка. Находим его в передней линии.
Свесившись через люк и еще не остыв от недавнего боя, капитан запросто, забыв о субординации, рассказывает:
— Местность, понимаешь, незнакомая, противника не видно. Хорошо, сразу за гребнем заметили танки соседа. Вперед двинулись вместе. Потом они влево свернули, на ферму. Мы на «Полевой стан» пошли. Впереди разведка. Все, как положено. И вдруг оттуда снаряды летят. Смотрим: танки, пушки. Некоторые прямо в скирдах замаскированы. Мы прибавили скорость, ворвались в поселок. Фашисты — драла. Хлопцы, конечно, за ними. Подбили несколько танков, подавили орудия. Если бы не темнота, до Ложков бы добрались. Танкисты так настроены, что хоть сейчас в бой.
— Понимаю, — отвечаю ему.
Только тут он замечает свою оплошность, спохватывается и прыгает на землю:
— Виноват, товарищ полковник.
— Ничего, капитан. Главное, действовали хорошо. Покажите теперь точно, где стоит батальон.
Довголюк осветил карту карманным фонариком, пальцем указал квадрат:
— Вот здесь.
— Придется передвинуться правее. Слева от вас исходные позиции займет Грабовецкий.
Тыльной стороной ладони Довголюк сильно и озабоченно трет лоб. Восторга мой приказ у него не вызвал. Это и понятно. За день люди устали, изголодались. Им бы сейчас поесть, отдохнуть. Да еще нужно боеприпасы пополнить, заправиться горючим. Вместо этого садись в жаркие машины и перестраивайся, к тому же в кромешной тьме. Так и ночь пролетит. А с утра снова в бой.
Пока мы беседовали с Довголюком, в его штабе подготовили донесение. В нем интересные данные. Оказалось, против нашего 1-го танкового батальона оборонялись два батальона пехоты с двадцатью танками. Все экипажи тридцатьчетверок проявили самоотверженность, хотя подчас действовали и не очень четко.
Отличился механик-водитель старшина П. А. Золотаренко. Гусеницами машины он уничтожил два орудия с прислугой и группу автоматчиков. Золотаренко ранило осколками снаряда, но он не покинул танка до конца боя.
— Где сейчас Золотаренко? — спросил Николаев.
— Отправили в госпиталь, — ответил Довголюк, — потерял много крови.
— Тогда вот что: сообщите о его подвиге в газету. И вообще шире популяризируйте лучших танкистов. Используйте радио для передачи экстренной информации.
В направлении Ложков все еще продолжается стрельба. Где-то там действует 1-я рота 2-го танкового батальона. Как далеко она продвинулась, неизвестно. Мотоциклист от старшего лейтенанта Суха сообщил, что танки ведут бой левее их батальона, а донесений от самого Берковича все нет и нет.
Молчание его вызывает тревогу. Посланный к нему связной не возвращается.
— Почему Беркович оказался левее Суха? — спрашиваю начальника штаба.
Грудзинский пожимает плечами:
— А шут его знает. Наверное, что-нибудь напутал.
Из-за Дона приезжает мой заместитель по строевой части подполковник А. А. Асланов. Сообщает, что остальные роты Грабовецкого уже на пути к «Полевому стану».
Вскоре прибывают кухни. Ориентируясь в темноте по запаху дыма, к ним потянулись танкисты. Люди оживились, зазвякали котелки, послышались возгласы, шутки.
Присели и мы поесть. Но тут появляется связной от Берковича.
— Командир роты убит, — с ходу выпаливает он.
Оказывается, кроме Берковича погибли лейтенант И. П. Мищенко и еще несколько танкистов. Вражеская артиллерия подбила шесть машин. Первые потери, и довольно ощутимые.
Связной рассказал, как это произошло.
По пути к батальону Суха старший лейтенант Беркович обнаружил несколько вражеских танков и автомашины с пехотой и орудиями на прицепе. Момент для атаки был удобным, командир развернул роту и с ходу ринулся в атаку. Произошел короткий, но жестокий бой. С первых же выстрелов замерли два вражеских танка, запылало несколько автомашин. Но гитлеровцы все же успели перестроиться.
Помогла им заминка, происшедшая в рядах советских танков. А случилось так, что в машине Берковича взорвался снаряд, и она остановилась. Приняв остановку за сигнал, прекратила движение вся рота. Противник воспользовался этим, снял с прицепов противотанковые орудия и открыл огонь. В контратаку пошли более мощные, чем наши семидесятки, фашистские Т-IV.