Некоторое время они продолжают еще продвигаться, но перед высотой 150.7 останавливаются. В бинокль хорошо видно, как, содрогнувшись, застывает одна тридцатьчетверка, загорается другая. Черные клубы дыма поднимаются и левее, где действуют семидесятки Грабовецкого.
Танки 1-го батальона, наполовину скрытые в высоких хлебах и издали похожие на гигантских черных жуков, маневрируют по склону гребня. Они то выползают поближе к гребню и торопливо делают несколько выстрелов, то откатываются назад.
— Ищут послабее место в обороне, — догадывается Грудзинский. — Эх ты, смотрите, еще три танка подбили…
Да, неважное начало. Идут первые минуты боя, а из строя выбыли пять тридцатьчетверок. Бригада Румянцева уже должна бы пойти в наступление, но на ее участке не угадывается пока никаких признаков боя. В чем дело? Связываюсь с ее штабом. Оттуда отвечают, что смогут выступить только через полчаса. У них получилась неувязка. Офицер связи в темноте заплутался и с опозданием доставил в батальоны приказ. Соответственно и 56-я бригада Лебедева, которой предстояло действовать в затылок, тоже задерживается.
Вот оно одно из непредвиденных обстоятельств. Поди учти его. Конечно, прежде всего виноват нерасторопный офицер. Но и штаб Румянцева не проявил необходимой оперативности и организованности при подготовке к бою.
Противник теперь воспользовался нашей несогласованностью и всю свою огневую мощь обрушивает на 55-ю бригаду. Ходом событий наши танкисты втягиваются в невыгодный огневой бой. А что делать? В таких условиях атака напролом не сулит ничего хорошего.
Грудзинский «повисает» на телефоне. Я то и дело справляюсь, тронулся ли Румянцев.
— Пошли, — наконец докладывает начальник штаба.
Минут через пять огонь противника перемещается влево. Теперь и за флангом батальона Грабовецкого стонет земля.
Попав под сильнейший обстрел, 39-я бригада тоже вынуждена остановиться и вступить в огневой бой. Та же участь постигает через некоторое время и бригаду Лебедева. В итоге получился удар растопыренными пальцами, и атака сорвалась.
Начали поступать донесения. Обращают на себя внимание большие потери. Особенно пострадал 2-й батальон. Двух командиров рот отправили в госпиталь. Не стало Грабовецкого.
При сообщении о смерти капитана сердце мое больно щемит. Я полюбил его не только как способного командира, но и как замечательного человека. Грабовецкий нравился мне своим заразительным весельем и неистребимым оптимизмом, сердечностью в обращении с людьми и беспокойством за все, что так или иначе касалось дел его батальона. В старину таких командиров, как он, солдаты называли отцом. Он и погиб-то именно потому, что хотел спасти товарищей.
Положение обязывало его быть осторожным. Ответственный за судьбу батальона, Грабовецкий не имел права рисковать собой без особой надобности. А он не удержался, покинул свой танк и поплатился за необдуманный поступок жизнью. Позже механик-водитель Лукьяненок рассказал, как все произошло.
Попав под огонь противотанковых орудий, «малютки» быстро откатились. Но механик-водитель одной семидесятки замешкался. В машину попал снаряд, и из нее повалил густой дым. Ближе всех к ней оказался командир батальона. Не задумываясь, капитан выскочил из танка, подбежал к подбитому и постучал по броне. Потом вскочил на броню и потянулся к люку, пытаясь поднять крышку. Но тут поблизости разорвался снаряд. Грабовецкий схватился за грудь и медленно повалился на спину.
Когда Грабовецкий упал, Лукьяненок бросился спасать его, но было поздно: осколок угодил в самое сердце капитана.
Приказываю командиру танковой роты старшему лейтенанту И. Т. Яковенко принять командование 2-м батальоном. И сразу же требую немедленно организовать вынос с поля боя и захоронение всех погибших.
Комиссар батальона Пономаренко не сразу понял.
— Как немедленно? Ведь бой же идет, товарищ полковник! — удивился он. — После похороним.
— А вы не откладывайте на после боя, если есть возможность сделать это сразу, — замечает Николаев. — Погибли наши товарищи, и наша последняя обязанность предать каждого той земле, за которую они пролили свою кровь. Используйте свободных бойцов тыловых подразделений и организуйте похороны. На будущее тоже это не забывайте, не ждите специальных указаний…
Едва ушли командир и комиссар батальона, в небе появляются «юнкерсы» и клином тянутся над нашим передним краем. Потом ведущий сваливается в пике, за ним — второй, третий… Густо сыплются бомбы, и высотку, возле которой ведут бой мои танки, застилает дымом и пылью. По мере того как бомбардировщики обрабатывают наши позиции, дым и пыль смещаются в сторону бригад Румянцева и Лебедева.