Только решаю задать несколько вопросов, как комиссар сам начинает рассказывать о себе: сорок лет, уроженец Полтавщины, в армии начал со связиста, с тридцать пятого года на политработе в танковых частях, к нам прибыл с должности комиссара танкового полка, участвовал в боях. Отчеканив это, спрашивает у меня:
— Ну как, комбриг, устраивает моя биография?
— Раз начальство решило, о чем разговор, — уклончиво отвечаю я.
— Ага, начальство… — И Прохорович понимающе усмехается.
«Ну и леший с тобой, — думаю про себя. — Тем лучше, если догадался. Не придется долго отношения выяснять».
Ввожу его в курс дел. Прохорович задает несколько вопросов. Причем говорит так громко, что Грудзинский и Львицын невольно морщатся.
Комиссар замечает это, спрашивает без обиняков:
— Удивляетесь, что кричу? Привык на митингах да на собраниях. Микрофоны ведь у нас не сразу появились. Разве не верно?
Трудно понять, шутит он или всерьез.
Поговорив еще минут десять, я предлагаю ему посмотреть передний край.
— Вот это дело, — охотно соглашается Прохорович. Отправляемся на бронированном тягаче на левый фланг.
После ухода Лебедева я и сам там не был. А фланг беспокоит меня: 884-й полк занял участок 56-й бригады не полностью, между его и нашими подразделениями образовался разрыв. Заодно проверю, насколько это опасно. Минуем позиции левофлангового своего взвода. Дальше идем пешком. Взбираемся на небольшой взгорок и осторожно, часто останавливаясь и прислушиваясь, — здесь немудрено нарваться на засаду — продвигаемся дальше. За нами короткими перебежками следуют Маслаков и два автоматчика.
Осматриваемся. Справа и чуть сзади за кустами виднеются наши танки. Впереди местность полого спускается и переходит в равнину. Где-то там притаился враг.
Сбоку вдруг полоснула автоматная очередь. Над головой просвистели пули. Кажется, увлекшись, мы слишком приблизились к противнику.
Мы прильнули к земле. Но стрельба не прекращается. Гулко и певуче разрезая воздух, пролетает мина и с треском рвется позади нас.
Прохорович удивленно спрашивает:
— Где же передний край?
— А вот здесь. Мы лежим на нем.
Вблизи падает еще несколько мин.
— Давай-ка, комиссар, сматываться подобру-поздорову.
Пригибаясь, мы забираем влево и идем прямо пшеничным полем. Местность поднимается, впереди небольшая высотка. С нее взгляд упирается в овраг. За ним в полукилометре другая высотка. Там виднеются окопы. Похоже, что пустые. Но застрочивший пулемет рассеивает сомнения.
Обмениваемся мнениями. Выводы совпадают: противник создал «огневой мешок» и сюда лучше не соваться. На всякий случай здесь следует поставить небольшой заслон. Своих людей у нас не хватает, и надо попросить об этом командира 884-го полка.
Едва спускаемся к машине, как на только что покинутой высотке рвется несколько снарядов.
— Вовремя убрались, — замечает Прохорович и неодобрительно качает головой…
Минут через пятнадцать добираемся до сводного батальона. Еще издали по стройной, атлетически сложенной фигуре я узнаю Михаила Ашихлина. Он возится у своей семидесятки. Подхожу к нему:
— Как дела, лейтенант?
Ашихлин оборачивается. Глаза у него красивые, голубые и чуть с поволокой. По таким в деревнях девчата сохнут. К сожалению, розовый шрам на верхней губе несколько уродует симпатичное лицо.
— Меняю пулемет, товарищ полковник. Иногда во время стрельбы заедает. Хочу поставить другой, с подбитой машины.
— Как он? — поинтересовался Прохорович, когда мы отошли.
— Ашихлин-то? Боевой командир. На второй машине воюет. Первую позавчера подбило. Механика-водителя своего убитого через все поле боя на руках нес.
Рассказываю комиссару и о вчерашнем эпизоде. Во время атаки семидесятка Ашихлина ворвалась на позиции противника — и ну утюжить окопы. В результате засыпал Михаил землей два пулеметных расчета да десятка два вражеских пехотинцев.
— Выходит, добрый парень, — соглашается Прохорович.
По приказанию военкома бригады комиссар сводного танкового батальона политрук А. Н. Калинин собирает людей. Я представляю танкистам Прохоровича.
— Новенький, — не без иронии произносит кто-то в задних рядах, намекая и на свежее обмундирование комиссара и на то, что, видать, он вообще из тыла, новый на фронте человек, а стало быть, не чета Николаеву.
Прохорович улавливает колкость реплики. По лицу его пробегает тень. Но он не отвечает, ждет, когда стихнет возникший вдруг шумок.
Сославшись на дела, я ухожу. По себе знаю, что в такой обстановке лучше говорить с глазу на глаз. Без свидетелей скорее найдешь с бойцами общий язык.