Комкор сидит на ящике из-под снарядов. Рядом с ним Румянцев, начальник штаба бригады М. И. Попов, комиссар Д. Е. Кузнецов.
Родин удивленно смотрит на меня:
— Что такой чумазый?
— Горящий танк тушил. Не успел помыться как следует.
— Прохорович где?
— Должен подойти.
— Ну хорошо, товарищи. Ждать не будем. Объявляю важный документ.
Достает из сумки плотный лист бумаги с машинописным текстом и начинает читать. Это приказ Верховного Главнокомандующего. Он лаконичен, и смысл его сводится к одному: ни шагу назад.
Приказ отвечает нашим настроениям. Действительно, далеко, очень далеко пустили врага. Пора кончать отступление. Приказ категоричен и непреклонен, составлен в решительных формах. И все же он вызывает двойственное чувство, вместе с удовлетворением оставляет на душе какой-то горький осадок. Все оттого, что не дает прямого ответа на вопрос о том, как сделать, чтобы больше не отдать фашистам ни пяди родной земли.
Кончив читать, Родин велит довести содержание приказа до каждого бойца.
В заключение он объявляет, что через три часа начинаем атаку. В оперативное подчинение корпуса переходит 131-я стрелковая дивизия. Наступление будет поддерживать дивизион гвардейских минометов. Мне комкор приказывает для усиления 32-й бригады передать ей стрелковую роту.
Чтобы совсем не ослаблять мотострелково-пулеметный батальон, который понес потери, я прошу разрешения для передачи скомплектовать роту из спецподразделений. Подумав, Родин соглашается.
— Что еще? — спрашивает, видя, что я продолжаю стоять.
— У нас так получается: танки вырываются вперед, а пехота отстает. Потом танкам приходится назад отходить. Прикажите бригаде Хорошева после боя занять позиции впереди танков.
Румянцев поддерживает эту просьбу.
— Хорошо. — Родин утвердительно кивает головой…
Вернувшись к себе, я собираю командиров и политработников, знакомлю их с приказом Верховного Главнокомандующего. По лицам вижу, что приказ, хотя он и трудновыполним, отвечает мыслям и чаяниям людей. Отступать всем осточертело, и каждый готов лечь костьми, но не пустить врага дальше. Затем знакомлю собравшихся с боевой задачей и отпускаю. Задерживаю только лейтенанта Симонова.
— Сегодня будешь командовать стрелковой ротой. Состав ее: взвод разведчиков, взвод стрелков и отделение саперов. Быстро собирай и отправляйся в подчинение полковника Хорошева.
— Есть! — говорит Симонов и уходит.
— Напрасно вы его отпустили, — замечает Грудзинский. — Он здесь нужен.
— Ничего, пусть повоюет. Из него выйдет хороший командир.
В назначенное время в небе появляются мощные всплески огня. Это дают залп батареи гвардейских минометов. Величественным гулом наполняется воздух.
Прильнув к биноклю, я жадно смотрю, как, оставляя за собой огненные хвосты, снаряды густо ложатся на передовой противника. Небо в той стороне почернело.
Гремя гусеницами, идут в атаку танки. Их немного: в двух бригадах пять тридцатьчетверок, тринадцать семидесяток и шестидесяток. Т-60 у Румянцева, они еще легче Т-70 и слабее по вооружению — имеют всего пулемет и двадцатимиллиметровую пушку. За танками бежит пехота.
Оглушенный ударом гвардейских минометов, неприятель не оказывает сопротивления. Молчат его пушки и минометы, ведут огонь только редкие пулеметы. Воспользовавшись замешательством, танки быстро достигают передней линии окопов.
Постепенно противник приходит в себя. Основная масса его живой силы и техники, находившаяся в укрытиях или в глубине обороны, от залпов «катюш» не пострадала. И едва наши танки врываются на первую позицию врага, как на них обрушивается сильнейший огонь. Выползают из укрытий несколько фашистских танков, идут в контратаку.
В бинокль хорошо видно, как, растянувшись по фронту, боевые машины, наши и гитлеровские, характерно покачиваясь с кормы на нос, сближаются. На концах орудийных стволов возникают короткие яркие вспышки.
Огонь наших точнее. Одна вражеская машина тяжело оседает на бок, из кормы другой вырывается черный густой дым. Гитлеровцы не выдерживают и поворачивают вспять. Их преследуют советские танки. Маневренные семидесятки и шестидесятки, будто гончие на охоте, вырываются вперед, но на них тут же обрушивается массированный огонь вражеских батарей. Наши вынуждены откатиться и укрыться за складками местности. Две машины все же остаются посреди поля, их лижет огонь.
Не замедлила появиться и вражеская авиация. К орудийным раскатам прибавляются глухие взрывы бомб.