— Невесело, — говорю я.
— Да уж куда там, — соглашается начальник штаба. — Мне сдается, что фашисты готовятся к активным действиям. Для обороны таких сил не требуется. Думаю, следует предупредить батальоны о необходимости повысить бдительность.
— Да, конечно. Я и сам уже подумывал об этом и распорядился усилить боевое охранение.
За полчаса все обговорено, но Грудзинский не уходит. Сидит, подперев подбородок руками, и сосредоточенно смотрит на карту. Чувствуется, хочет что-то сказать, но не решается.
Наконец, глубоко вздохнув, спрашивает:
— Петр Павлович, можно откровенно?
— А почему же нет, — удивляюсь я. — Разве мы с тобой когда-нибудь бываем не откровенны?
— Пожалуй, я не так выразился, — поправляется Витольд Викентьевич. — У меня возникли некоторые сомнения, и я хотел с вами поделиться… Вот все думаю, задача у нас неизменная: разбить того-то и того-то, захватить то-то и то-то. Уже несколько дней мы бьемся, пытаясь лбом прошибить стену. Несем потери, подкреплений не получаем, а задача прежняя — овладеть Липо-Логовским. Разве не ясно, что с каждым днем эта задача становится все менее выполнимой? Такие разговоры кое-кто у нас называет пораженческими. А мне думается, что эти кое-кто хотят отучить советских людей самостоятельно думать. Я гражданин своей страны. Надеюсь, вы верите, что я искренне хочу поражения фашизма. Так неужели оттого, что человек скажет то, что думает, он станет менее патриотичен? По-моему, должно быть наоборот. Я сомневаюсь в веобходимости дальнейшего наступления и честно говорю о своем сомнении.
Витольд Викентьевич раскраснелся, глаза его блестели. Видно, эти «крамольные» мысли давно владели им. Я и сам разделял его сомнения, но не считал вправе поддаваться «слабости». К тому же в плоть и кровь мою вошли афоризмы вроде таких: «Командир не ошибается!»
Поэтому говорю:
— Дорогой мой Витольд Викентьевич, чтобы судить, правильно или нет спланирована операция, надо знать значительно больше, чем знаем мы. А раз нам многое неизвестно, как мы можем критиковать оперативный план? Я думаю, что на твоем состоянии и настроении сказывается большое нервное напряжение последних дней, усталость и бессонница. Иди-ка ты отдохни, благо время есть.
Грудзинский воспринимает мои слова как нежелание затрагивать накануне боя щекотливую и тягостную тему. Он еще раз вздыхает, поднимается и уходит к себе.
Несмотря на усталость и поздний час, я долго лежу с открытыми глазами, мучительно думаю и, как Грудзинский, — в который раз — мысленно спрашиваю себя: «Зачем пытаться лбом прошибить стену?»
В 3 часа 40 минут 33-й гвардейский минометный полк дает залп по позициям противника северо-восточнее высоты 169.8. Через двадцать минут — еще залп. В нем участвуют теперь и установки 4-го гвардейского минполка.
Это уже хорошо. А ведь комкор рекомендовал не надеяться на «катюши» из-за недостатка у них боеприпасов. Сегодня не только гвардейские минометы, но и артиллерия работает вовсю.
Особенно приятный сюрприз ожидал нас позже. Перед концом артподготовки в небе появились краснозвездные самолеты. Трижды врага бомбили группы по десять машин. Между прочим, фашистских истребителей на этот раз почему-то не видно.
После авиационной подготовки вперед ринулись танки Мельникова, а за ними поднялись цепи 32-й мотострелковой бригады.
В бинокль вижу, что все идет отлично. Танки, на ходу ведя огонь по некоторым «ожившим» огневым точкам, беспрепятственно продвигаются вперед. Пехота не отстает от них.
— Вот что значит настоящая поддержка, — с восхищением говорит Грудзинский. Он бодр, весел, от вчерашнего настроения не осталось и следа.
Между тем танки непосредственной поддержки уже перевалили первую линию обороны и устремились в район ближайших артиллерийских позиций неприятеля. И тут же в бой вступает группа Мирводы. Ее танки быстро догоняют 32-ю бригаду, проходят через боевые порядки пехоты и мчатся дальше, к высоте 153.0. Кажется, еще немного — и тактическая зона вражеской обороны будет прорвана. Но когда до высоты остается каких-нибудь несколько сот метров, артиллерия с закрытых позиций ставит заградительный огонь. Перед высотой вырастает огненная стена.
Два танка, вырвавшиеся вперед, попадают в огненный смерч и выходят из строя. Вскоре задымили еще несколько машин. Остальные останавливаются, потом чуть отходят и прячутся в складках местности.