– Давайте еще чуточку подождем!
Аманде с большим трудом удалось выдержать умоляющий взгляд больших голубых глаз.
– Мы должны начинать. – Аманда погладила девочку по плечу. – У тебя все получится отлично, ведь правда?
Погрустневшая Вирджиния кивнула.
Ужасно. Именно сейчас крайне необходимо, чтобы она была в приподнятом настроении, с сияющей улыбкой.
Кляня все на свете, Аманда подошла к Рону.
– Скажи, как она выглядит?
– Бледненькая.
Через его плечо Аманда заглянула в объектив. Под лампами освещения блондинки казались обычно бледнее, чем на самом деле.
– Хорошо, что у меня есть с собой румяна. – Положив блокнот у ног, Аманда порылась в сумке.
– Это макияж? – Вирджиния вновь оживилась.
Аманда легкими движениями нанесла румяна на ее щеки.
– Да. – Может, это развеселит ее.
– Я буду в гриме?
Аманда полюбовалась на свою работу.
– Только на время съемок.
– Как я выгляжу? – Склонив головку набок, Вирджиния причмокнула губами.
– Великолепно. – Аманда улыбнулась и подтолкнула ее к ребятишкам, стоявшим в очереди вместе с родителями. Одного взгляда было достаточно: ждать придется не менее двадцати минут. Отсчитав несколько ребятишек, Аманда поставила Вирджинию за ними.
– Эй! – запротестовала очередь.
Аманда подняла руку и, обратившись к стоявшей поблизости женщине, произнесла волшебные слова:
– Послушайте, я – Аманда Доннелли из программы «Хэлло, Хьюстон». Можно нам снять вашего ребенка, стоящего в очереди к Санта-Клаусу?
Как Аманда и предполагала, родители в начале очереди проявили энтузиазм. Но вот стоявшие в конце испугались, что не попадут в кадр, и поэтому тут же недовольно заворчали.
Рон снимал панорамным планом очередь. Аманда подумала: в монтажной отредактируем.
Рядом появился гном в зеленом костюме. В руках у него был фотоаппарат.
– Кто хочет сфотографироваться вместе с Санта-Клаусом?
– Как раз этим и занимаемся, – Аманда указала на съемочную группу.
Улыбаясь Аманде, Вирджинии и изо всех сил стараясь попасть в кадр, гном подошел к ним совсем близко.
– Что это вы здесь делаете?
– Работаем. – Аманда кивнула в сторону уставшей женщины, которая толкала перед собой доверху нагруженную покупками коляску. Рядом неуверенно ковыляли двое малышей-близнецов. – Вот вам и клиенты.
Не спуская глаз с камеры, гном неохотно отошел.
Явно подражая ему, Вирджиния разыгрывала перед Роном сценки. То изображала бурную радость при виде искусственного снега на крыше сказочного домика, то заглядывала в слюдяные окошки, то принималась громко смеяться, наблюдая, как рождаются игрушки в руках механических мастеров. Аманда предоставила ей полную свободу – пусть вытворяет что хочет.
Скоро должна была подойти их очередь. Аманда прошептала на ухо девочке:
– Не забудь, не проговорись Санта-Клаусу, что мы будем оценивать его работу.
Санта-Клаус, конечно, уже заметил съемочную группу и камеру, нацеленную на него. Но лучше ему пока не знать о конкурсе.
– О'кей, – прошептала Вирджиния в ответ и подняла большой палец, показывая, что все будет в порядке!
Свет. Мотор.
– Здравствуй, Санта-Клаус! – громко прокричала Вирджиния, оглушив звукооператора, отчаянно замахавшего руками.
Аманда поймала взгляд девочки и поднесла палец к губам.
– Хо-хо-хо, малышка, – Санта старался говорить как можно громче, но ему было далеко до Вирджинии. – Кто твои друзья? – Он улыбнулся в объектив.
Жаждущие попасть в кадр бойко подпрыгивали за их спинами. А как же иначе – телевидение никого не оставляет равнодушным.
– А ты собираешься спрашивать, что я хочу получить в подарок на Рождество? – Вирджиния дернула Санта-Клауса за бороду, и борода – отклеилась.
– Конечно, – Санта-Клаус небрежно поправил бороду и посадил Вирджинию себе на колени.
Она провела пальцами по опушенным отворотам его красной шубы, выглядевшей жалкой и поношенной под ярким светом юпитеров. Потом она наклонилась и посмотрела вниз.
Аманда проследила за ее взглядом. На ногах у Санта-Клауса были коричневые бутсы.
– Итак, малышка, какого подарка ты ждешь к Рождеству от Санта-Клауса?
Вирджиния подозрительно смотрела на него. Аманда не осуждала ее за это. Санта-Клаус без конца ослепительно улыбался в объектив и почти не обращал внимания на сидевшего у него на коленях ребенка.
Так дело не пойдет.
– Постойте-ка. – Аманда вышла из-за камеры. – Представьте себе, что нас нет. Только вы и Вирджиния. – Аманда нарочно выделила имя девочки.