– Покупатели ушли обедать, а я сидел в офисе и ждал. Потом они позвонили и сказали, что дадут ответ на следующей неделе.
– Жаль. – Она знала, как много значила для него продажа Старого Ранчо.
– Мне тоже. – Он улыбнулся только ради Вирджинии, серьезно смотревшей на него. – Принеси мне следующую гирлянду, – попросил он девочку.
Но Вирджинию было непросто обмануть. Нижняя губа у нее задрожала.
– Плохо, что мы съели все печенье.
– Да ничего, – успокоил ее Керк.
– Сейчас испечем еще, – громко сказала Аманда, – миссис Уэбстер оставила в холодильнике тесто. К тому времени, когда вы решите, где ставить елку, и приготовите лампочки, поспеет новая порция.
Наверное, не так уж это сложно – печь печенье.
Однако это оказалось намного сложнее, чем она думала. Насколько горячей должна быть духовка?
Аманда отыскала поваренную книгу и, быстро просмотрев рецепты в разделе «Печенье», установила среднюю температуру.
Интересно, а как оно называется, это печенье? Тесто было белым, а сверху миссис Уэбстер побрызгала его сахарным сиропом красного и зеленого цветов.
Раскладывая шарики из теста на противне, Аманда прислушивалась к тихим голосам Керка и Вирджинии – они звучали так уютно, по-домашнему. Аманда наполнилась каким-то особенным спокойствием.
Избегавшая всего, что было связано с домашним хозяйством, Аманда пекла рождественское печенье и наслаждалась этим занятием. Она и думать забыла о студии, о Марии Альварес, о своих незавершенных проектах.
Она была счастлива.
– Аманда, Аманда!
Заведя таймер, она поспешила в гостиную.
– Скорей! – Вирджиния подпрыгивала, бант у нее в волосах раскачивался.
Елка, на которой уже были лампочки, стояла перед окном. Керк ползал внизу на коленях, пряча шнур удлинителя.
– О'кей, Вирджиния, нажми на выключатель.
Верхний свет погасили, и елка озарилась огоньками.
– Ой какая!.. – закричала Вирджиния. – Какая у меня елка! – И она пустилась в пляс.
Из всех елок, что довелось увидеть девчушке в последнее время – а то были весьма искусно наряженные елки, – только эта, украшенная лишь лампочками, привела ее в такой восторг.
Слезы сдавили Аманде горло.
Керк подошел и встал рядом с ней – так, вдвоем, они и смотрели, как Вирджиния плясала от радости.
– Спасибо за то, что вы сегодня здесь, – прошептал он и быстро поцеловал ее.
– Я не могла не прийти, – серьезно сказала Аманда. И это было сущей правдой.
Неделю перед Сочельником Аманда обедала вместе с Керком и Вирджинией. С каждым вечером ей было все труднее возвращаться в свою квартиру, где ее никто не ждал.
И это бывало особенно тяжело после того, как они с Керком, отправив Вирджинию спать, решались немного времени провести вдвоем. —
Аманда чувствовала себя счастливой и растерянной одновременно. Как это получилось, что она так сильно переменилась за такое короткое время?
Она потеряла былую целеустремленность. Даже то, что в конце концов за ней закрепили передачу о безопасности детей, не принесло ей чувства полного удовлетворения.
И все это сотворила с ней любовь? Лишила ее уверенности, сделала сентиментальной, слезливой?
Продолжались репортажи Вирджинии о встречах с Санта-Клаусом. Стоило только захотеть, и девочка стала бы известной на всю страну, но Аманда тактично отвергала приглашения из отдаленных городов. Она видела, что девочка устает от общения с таким множеством людей. К тому же пока ни один Санта-Клаус не оказался «настоящим».
Скоро все закончится. Рождество – в конце недели. Завтра вечером – школьный праздник Вирджинии. Потом школа закроется на каникулы. Сегодня будет отредактирована запись последних трех встреч с претендентами на звание лучшего Санта-Клауса. Вирджиния должна будет только выбрать наиболее похожего на «настоящего» и сообщить результаты рейтинга.
Последние дни у девочки было неважное настроение. Никому из них – ни Керку, ни Аманде, ни миссис Уэбстер – не удавалось выяснить почему. Они все ломали голову над тем, какой же подарок просила Вирджиния у каждого Санта-Клауса.
Времени почти не остается, подумала Аманда, подъезжая к школе имени Камерона. Надо как-то узнать, что же ребенок хочет получить в подарок. Она должна быть уверена, что рождественским утром малышка найдет под елкой именно то, чего желает всем сердцем.
Подъезжая по пустынной окружной дороге к школе, Аманда с тревогой взглянула на часы. Опоздала? Или слишком рано приехала?
Возле входа никого не было видно. Припарковав машину, Аманда направилась в здание.