— Артём!.. Я буду любить тебя всю оставшуюся жизнь!..
— Я тебя тоже, только вернись, Лялька, — ответил он серьезно.
— Хорошо, хорошо! — возбужденно проговорила она, ее глаза снова просияли, хотя и ненадолго.
— Все это — эксперимент, ты должна понимать… Это не разрешено. Есть еще комбинации обычных лекарств, которые можно купить в аптеке. Словом, я постараюсь, если ты готова рискнуть…
— Это не риск! Это — единственный шанс!.. Я точно буду ограничена в трудовой деятельности! По закону у меня есть три месяца. Если не выздоровею, то отправлюсь в санаторий, где буду только на птиц смотреть и вдыхать свежий воздух без всякой перспективы. Артём, неси все, что у тебя завалялось, прошу!..
— Ты никому не рассказывай только… Это можно и как преступление расценить…
— Никому, никогда! Обещаю!..
— Завтра я найду все что нужно. А ты еще поспи пока.
— Хорошо!..
Лялька проводила гостя до двери и уже было возвратилась в кровать, но он вдруг снова позвонил в звонок. Стоял на пороге смущенный.
— Я сказал, что буду любить тебя, если ты вернешься… Но я не совсем то имел в виду…
— Ты про что?..
— И ты сказала, что будешь любить меня… Но это не та любовь. То есть ты мне очень дорога, но я не хотел, чтобы ты неправильно поняла…
— Ой, я же фигурально!.. — Лялька, воскликнув подобное, и не подумала, как он мог истолковать ее слова. — Ты мне тоже очень дорог. И ты мой друг, раз ты пришел и помог мне. И я сама буду помогать тебе всем, чем смогу, всю свою жизнь. Хотя бы голубя в санатории назову в твою честь, если ничего не выйдет.
— Ладно, — вымолвил он.
— Тогда до завтра?..
— Да, до завтра.
Артём улыбнулся, хотя все еще пребывал в некоей растерянности. Дверь захлопнулась с той стороны.
На следующий день была пятница, и бывший химик принес целый ворох различных облаток и блистеров. Колдовал над ними, как маг и волшебник, что-то смешивал и наконец, разбавив толикой воды, дал Ляле выпить. Она вновь почувствовала облегчение в желудке и в голове.
— Хочешь есть? Я заказала сегодня специально для тебя.
Счастливее он не выглядел, кажется, уже полгода. Лялька доставала из термошкафа, двумя своими отделениями заменившего в быту холодильники и микроволновые печи, горячие и холодные продукты. Фаршированные сыром помидоры, суп с лапшой, куриные крылышки. Ее палец щелкнул рычажком кофеварки.
Она была очень слаба, но моральный подъем сподвиг ее на действия. Ляля села, улыбаясь, напротив Артёма.
— Суслик, — с нежностью произнесла она.
— Я в лаборатории сказал, что решил возобновить исследования, но так — на любительском уровне. Представляешь, покопался вчера дома в глубине шкафа и столько всякого оборудования нашел. Я и забыл про него.
— Почему ты прервал исследования тогда?..
— Долгая история…
— Я не тороплюсь. Да и у тебя выходные впереди… Если ты хочешь.
— Мои идеи назвали несостоятельными. Тогдашний заведующий нашей лаборатории, профессор Балабайкин, отчитал меня, как последнюю бездарность, перед всем коллективом и отклонил проект моей диссертации. Чтоб ты понимала: тема не берется с потолка. Мы все сначала проработали около года младшими исследователями, участвовали в деятельности лаборатории. В то же время собирали материалы по своей тематике, изучали их, формулировали проблемы и предварительные выводы. За все время никто не обмолвился, что мой выбор неактуален, что данные неправильны или что-то в таком духе. Пока не состоялось финальное обсуждение… Короче, я ушел из «Нового мира». Потом вернулся, но уже в другом качестве…
— Ужас… Было, наверное, очень тяжело.
— Жутко. Я, если честно, ревел как девчонка. Только никому не говори.
— Не скажу.
Лялька умела слушать, и за это Артём готов был повторить любые подвиги любого мифологического героя по ее выбору. Ну, насколько смог бы…
Лялька отхлебнула кофе и решила, что на сегодня экспериментов хватит. От любимого напитка опять затошнило. Она отставила чашку и, не без сожаления, взялась за отвар трав.
— Не надо было мне при девушке своей так себя показывать… Но мы жили вместе, было сложно скрывать. Через месяц Балабайкин на ней женился. Оказалось, что они уже давно присматривались друг к другу, а я не замечал ничего, простофиля…
— Какой кошмар… Слушай, да твоя жизнь — триллер!..
— Научно-мелодраматический, — усмехнулся Артём. И Ляля подметила, что и он умеет подбирать интересные слова. — Спасибо, я наелся.
Она начала убирать посуду.
— Треснуть бы этого… как его? По башке!.. И ее… обругала бы на чем свет стоит!..