Уходили трое - Михаил и Елена Царевы и Новгородцев. Брат и сестра думали идти вдвоем, но Новгородцев настойчиво просил взять его. Андрей встал на его сторону:
- Берите его. Здесь он мне не нужен. Может быть, парень действительно хочет выправиться. Начинает, кажется, стесняться. Займемся его воспитанием, образумим канцеляриста.
Такой кличкой Андрей наделял любителей длинных бумаг и докладов. "Почему деловое творчество не должно следовать завету Некрасова - словам тесно, а мыслям просторно?" - не раз говорил Карнаухов ненавистным ему канцеляристам.
- Берите его. Врет он, что исследование пещеры ему интересно с точки зрения дальнейшего проектирования. Просто ему стыдно сейчас быть здесь на глазах. Все знают, что он предлагал свернуть стройку. Вы определите, действительно ли пещера продолжается по направлению к Белой. Вот что существенно.
Один за другим трое людей перебрались через камни у расчищенного входа и исчезли в темноте.
Первым шел Михаил за ним Елена. Новгородцев шел замыкающим. Молодые люди несли на спинах объемистые мешки с продовольствием и с запасами батареек для электрических фонарей.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ НА БЕРЕГУ ПОДЗЕМНОГО ОЗЕРА
1
Есть много способов путешествий. И каждый из них дает свои наблюдения, свои впечатления и мысли. В дороге усиливается внутренняя работа человека, обостряется восприятие мира.
...Висящие на груди фонари бросали снопы света, дрожавшие в такт ходьбе. Вместе с человеком свет шел по стенам каменного коридора, на миг вырывая его из темноты и отбрасывая назад. Свод не был виден, если луч света не направлялся вверх, но ни на секунду не могло забыть сознание о замкнутости пространства. Привычный, широкий и во все стороны доступный мир имел здесь только одно измерение - длину.
Пещера тянулась и тянулась. В ее начале на стенах был иней, торчавший пучками острых игл на всех выступах камня. Иней лежал и на полу. На нем оставались отпечатки ног. Тому, кто не шел первым, нужно было только соразмерить темп своего движения с общим темпом.
Мысль была свободна, и Новгородцев рассуждал сам с собой: он еще им покажет! Новгородцев был полон недоброжелательства к Карнаухову и Цареву. Не за то ли, что он оказался неправ и сам поставил себя в глупое и смешное положение? Но в этом Новгородцев не мог себе признаться. Он считал, что Карнаухов груб и несправедлив, а Царев, несмотря на ничтожную разницу в возрасте, позволяет себе относиться к нему, как к младшему. Пусть... В Москве он о них забудет. А здесь людей нужно использовать. Начальник Новгородцева всегда поощрял когда кто-нибудь сам расширял масштаб работы. Можно дополнительно подсчитать и написать сверхплановый длинный доклад. Итак, доклад о карсте. Нужно же выдвигаться!
Присутствие инея в пещере объяснялось тем, что со стороны обвала проникал зимний холодный воздух. Вскоре температура повысилась, иней исчез, и стены стали влажными. Дышалось немного труднее. Воздух казался более плотным, чем на земле.
Путешествие по пещерам не было простой прогулкой. На всех изгибах приходилось останавливаться. Михаил по компасу определял направление, и Елена вычерчивала кроки пути. Приближенная съемка должна была дать общее направление пути и представление о пройденном расстоянии.
Путешествие проходило в движении и работе.
2
В течение второго дня сделалось заметным понижение уровня пещеры. Правильный пологий спуск был слабо, но явственно ощутим. На чертеже были отмечены разветвления. Почти все они подходили с севера, только два были с юга.
Под ногами путешественников постепенно появлялась вода. Подземная влага была безупречно чиста и прозрачна. Вначале не было заметно никакого движения. Вода просто заполняла неровности и впадины каменного пола пещеры. Но чем дальше шли вперед молодые люди, тем заметнее делалось образование ручейка.
- Меня занимает одна мысль, - говорил на привале Михаил. - Вот пример. Пещера имеет ряд разветвлений - на языке карстоведов. Но мы движемся без ошибки на запад по главному тоннелю. Почему мы не ошибаемся? Мы выбираем более широкий тоннель и только. Это не от него отходят разветвления, это притоки бывшей подземной реки. Так же, как на земле. Но представьте себе, что из тела живого существа ушла кровь и мельчайшее мыслящее существо путешествует по опустевшей кровеносной системе. Оно увидит, в сущности, то же, что и мы.
- А вы не принижаете человека, сравнивая его с ничтожной бациллой? заметил Новгородцев.
- Вы не обижайтесь, - миролюбиво ответил Михаил Царев, - но это дешевое возражение. Ведь я говорю не о подобии, а об аналогии. Это хороший метод познания. Дело в том, что есть противоречие между органической и неорганической природой...
Сестра продолжила мысль брата:
- Ведь вода, подчиняясь силе тяжести, движется извне внутрь, то есть из малых сосудов в большие, а кровь живого существа - наоборот.
- Да, - подтвердил Михаил. - Отсюда следует, что не нужно, увлекаться тождеством. Нужно искать аналогии.
3
Стены пещеры разошлись и исчезли. Лучи света, не встречая препятствий, уходили в темноту и рассеивались. Насколько можно было видеть, перед путешественниками расстилалась неподвижная масса черной воды.
Выход из пещеры на берег выдавался неправильными широкими ступенями, расходившимися в обе стороны. К воде спускались низкие плавные складки. Слои камня расположились так, чтобы дать человеку возможность опуститься вниз.
Большая влажность воздуха мешала видеть вдаль. Воздух был плотным, тусклым, непрозрачным. Свет фонарей точно застревал в нем. Над выходом из пещеры повисали оборванные пласты известняка.
Послышался звук, от которого все вздрогнули. Это походило на хриплое бормотанье, что-то захлебывалось, булькало и ворчало внизу, в темноте. Странный звук прервался и вновь повторился. Михаил показал вниз лучом своего фонаря. Из пещеры бежал ручеек. Сверху он проточил себе лоток в слабом камне, а ниже падал в воду тонкой струйкой. Шум падающей воды казался под землей тревожным и мрачным из-за своеобразной акустики пещеры. Михаил крикнул:
- Э-ге-ге-ге-ге!
Пещера ответила глухим, мутным голосом:
- Э-э-э-э-э... - замолчала и опять заговорила откуда -то издалека: - э... э... э... й... й... й.
Новгородцев схватил Царева за руку:
- Тише! А то и здесь упадет крыша, как там! - и отскочил назад, под свод выходящего на берег подземного озера тоннеля.
Михаил ответил Новгородцеву, не обращая внимания на его испуг:
- Судя по эху, это очень большая пещера.
- Тем более не нужно кричать. Сотрясение воздуха опасно, - сказал сзади Новгородцев.
- Хорошо. Я не буду больше кричать. Пойдемте по берегу воды.
4
Тот, кто хотя бы недолго носил тяжесть за спиной, привыкает к ней и походный мешок делается почти незаметным. Но достаточно снять его, чтобы явилось чувство особенной легкости и свободы движений.
Елена шла легкой походкой по берегу озера. Складки камня образовывали пологий бережок. Вскоре он прервался. В стене открылось отверстие низкой пещеры. Во всю ширину нового тоннеля текла вода, медленно и бесшумно вливаясь в озеро.
Опираясь на рукоятки кирки, Михаил осторожно опустил ногу в воду. Глубина была ниже колена. Подземные путешественники перешли устье речки, но каменная ступень скоро сузилась и исчезла.
На отвесной стене из гладкой плиты известняка были ясно видны две глубокие борозды. Длинная вертикальная линия пересекалась более короткой горизонтальной. Бесспорно, это было изображение креста.
- Это дело человеческих рук! - сказал Михаил.
Внимательно осматривая стену, путешественники обнаружили ниже креста что-то похожее на надпись. Может быть, это было несколько коротких строчек, но ,разобрать сочетания неглубоких линий не удавалось.
- Как будто похоже на букву А. Здесь точно П... Нет, непонятно. Сюда бы специалиста по чтению надписей, - сказала Елена.