— Ребят. Что вы здесь… зачем?
— А ты чего, на местную достопримечательность издалека не насмотрелся? Изнутри пощупать хочешь? — хмыкнул Мунин.
— Мы вытащим тебя! — кивнул Хугин.
Эспер промолчала, хотя её взгляд был красноречивее всяких слов.
— Не выйдет. — покачал головой Волк.
— Не кипишуй. Прорвемся.
Друзья начали было торопливо убеждать Волка, что всё решаемо. Хоть и сами понимали, что шансов на удачный побег практически нет. Но Волк их остановил.
— Нам тут провели… демонстрацию. Прежде чем по камерам рассадили. Выпустили добровольца за пределы камеры. Всюду появились какие-то красные огни и растерзали бедолагу. Одни кровавые ошмётки остались. Артефактная охранная система, как сказал Маор. Просто так не вырубить, нужны ключи деактивации. Один у Ярга, который правая рука Маора. Другой у Смотрителя Клетки. А третий у незнакомого мне мужика. Но люди из камер дальше за ужином сказали, что приезжает мужик этот откуда-то из-за внешнего периметра.
Все приуныли. Тихо раздобыть все три ключа — нереально. А если процедура отключения или деактивации, как сказал Волк, на какой-то ритуал завязана, то и вовсе дела безнадёжны.
— И чего? Может, заначки какие-то потрясти? — бросил идею Мунин — На каждую хитрую задницу…
— А уверен, что сработает? Ребят, хорош самоубиваться здесь. — покачал головой Волк — Думайте, как отсюда выбраться! И валите! Но не с бухты-барахты. Любимая, Гавра навести.
— Я была там! — ответила, глотая слёзы, девушка — Нужен плюс-минус месяц.
— Вот и готовьтесь спокойно. Продумайте всё! Мужики! Жизнью за Эспер ручаетесь. Ясно?
— Да, Брат! — коротко кивнул Хугин.
Душа расползалась лоскутами, словно гнилая тряпка. Но ему, как и Волку, расклад был ясен.
— И не думайте меня хоронить. Клетка — это не Смерть. Ещё нет! — упрямо мотнул головой Волк.
У Волка ушло пять минут на то, чтобы объяснить друзьям очевиднейшие вещи. Ещё полчаса на то, чтобы попрощаться. Эспер надолго прилипла к прутьям решётки, не желая прощаться. И всучила Волку артефакт Эттлин, не взирая на все возражения. Рыдающую девушку близнецы увели. К счастью, незаметно для окружающих. И когда охрана пришла в себя, подняла тревогу, Волк невозмутимо и с нескрываемым любопытством смотрел на получившееся шоу. И даже поаплодировал пришедшему лично наводить порядок Маору. На вопросы о произошедшем отвечать не стал. А чем можно надавить на человека, которого вот-вот на самую страшную из мыслимых казней отведут?
Вот они. Близко не подпустят, но на виду. Друзья и любимая пришли проводить его в последний бой. Не на смерть. Нет. Юноша запретил близким думать таким образом. Живые борются! И, даже если путь назад кажется чем-то невероятным, это не повод опускать руки. И он не опустил.
И попрощался, одарив всех широкой, столь редкой для него, улыбкой.
Ещё шаг. Клетка распахнулась, впуская Волка, будто поглощая в своём ненасытном чреве. А затем остался только лишь яркий, нескончаемый свет.
LX
После того, как двери Клетки закрылись за Волком, Эспер отправилась к Маору. План она с близнецами составила, дел было невпроворот. И, по крайней мере, можно было прятаться за этими делами от мыслей о Волке.
— Не лучшее время и место для встречи. — приветствовал девушку Маор — Я приношу тебе и всем обитателям Крематория свои извинения. Волк не был ужасным человеком. И, возможно, заслуживал лучшей участи. Но это закон. И, пусть он суров, но он един для всех.
— Для всех? Вы возвысили убийцу, насильника и предателя!
Маор нахмурился.
— О чём ты говоришь? Подобные обвинения недопустимы. А моя симпатия к тебе имеет свои границы. Только понимая твои чувства сейчас, я…
Но Эспер договорить не дала. Начав свою речь, она шаг за шагом вбивала в Маора мысль о том, что в своих обвинениях была исключительно права. Она говорила о Стержне. Приводила доказательства, называла имена очевидцев, рассказывала о судьбе Аммир. Спрашивала, как так вышло, что девушка, осуждённая всего на год, подверглась насилию, которое, по Закону Маора, каралось Клеткой. Рассказывала про пожар в Крематории. И интересовалась, как так вышло, что поджигатель не только не отправился в Клетку, но и вновь стал Старшим Смотрителем. В конце концов, Маор остановил девушку, подняв руку.
— Ярг! Считаю приведённые обоснования достаточными. Стержня в Клетку. Вне очереди.
Стержень, находящийся неподалёку и злорадно слушающий пылкую речь Эспер, недоумённо посмотрел на Куратора.
— Но… я же…вам же…
А затем бросился бежать. Однако быстро был повален с ног окружающими стражами.
— Господин. Он шею сломал. — виновато отчитался один из них.
— Твою е***** мать. Хитрый ублюдок и здесь от наказания ушёл! — выругался Маор. И тут же отдал распоряжение стражам — Голову ему отрубить и на стене Водоканала на месяц повесить. Тем, кто на канале, норму удвоить. Часть персонала, при необходимости, в другие места перевести. Покрывать насильника — недопустимо. И найдите девчонку. Аммир. Доставьте её ко мне в кабинет. У меня к ней разговор будет. Позже.
Распоряжения были выполнены незамедлительно. Те немногие, что пришли насладиться зрелищем, спешно отправлялись по своим рабочим местам, чтобы не попасть под горячую руку. Маор же повернулся к упрямо стоящей рядом Эспер.
— У тебя всё? Или ещё кого на Тот Берег отправить нужно?
Девушка стояла и смотрела то на Клетку, то на обезглавленное тело Стержня. Когда же заговорила, голос её был наполнен печалью.
— Я надеялась, что, отомстив твари, по вине которой потеряла любимого человека, смогу дышать спокойнее. Но, видно с местью и правда никогда не спешить. Легче мне ничуть не стало. Волка это мне не вернёт. Ваше предложение в силе? О моей свободе.
— Всегда в силе, Эспер. — голос куратора смягчился — Мне и в самом деле очень жаль.
— Что же. Тогда я хочу принять ваше предложение. Хочу стать свободной. И изменить тут всё.
Спустя пару часов девушка вновь встретилась с близнецами.
— Как прошло? — поинтересовался Хугин.
— Я свободна. И официально принята на службу в лагере.
— Так, может быть, остановимся на этом? — осторожно спросил Мунин — Волк хотел бы для тебя лучшей участи. Хотел бы для тебя свободы. Мы дальше как-нибудь сами.
Эспер горько посмотрела на братьев, после чего покачала головой.
— Вы не понимаете. Я ненавижу это место. Альегор невозможно исправить. Он просто является центром зла. Его источником. И совсем не только из-за заключенных, что находятся тут. Просто такова суть этого места. И поэтому я не смогу жить и грезить о свободе, наивно думая, что смогу тут что-то изменить. Маор безуспешно пытался. И Волк пытался. Пусть по-своему, но он пытался все тут исправить. Но они оба не справились. Ведь Альегор не изменить. Его следует сжечь до основания.
Помолчали, думая каждый о своём. Тишину нарушила всё та же Эспер.
— Мне для моей работы официально потребовался помощник. Хугин, это будешь ты. А ты, Мунин, станешь заместителем Гавра. Сегодня вечером вы, ребята, навестите Торгвара. Как бы не раздражал меня этот…это… он нужен нам. Его связи нужны нам. Его отпустят на несколько часов. Под предлогом вскрытия нескольких тайников с контрабандой. Мунин, тебе с Гавром придётся всё подготовить. Встретимся на месте.
Глава 16
LXI
Попав в бараки чернорабочих, Аммир пришла в ужас. Только-только получилось выбраться из кошмара, в который её отправил Стержень. И вдруг она попадает сюда. Из всего что она помнила про бараки чернорабочих — давний рассказ близнецов о том, что это одно из самых ужасных мест в лагере. И что долго здесь не выжить. Если ты не столь же силён и упорен, как Волк. Аммир иллюзий по этому поводу не строила ровным счётом никаких. И сразу же убедилась в правильности своих предположений.
Этот день полностью лишил девушку сил. Как она смогла продержаться и выполнить норму — непонятно. Никаких скидок на пол или происхождение. Грязная работа без малейшей возможности отдохнуть. Расчистка каких-то древних завалов, на месте которых собирались новый барак возводить. И безжалостные, безэмоциональные надсмотрщики, которые, казалось, и людей в заключённых уже не видят. Лишь механизмы, что должны чётко выполнять поставленную задачу.