— Странно… — протянула я, не понимая, кому вообще в голову взбредёт ехать сюда. Так ещё, по всей видимости, и полным семейством. Тут же совершенно ничего нет!
Однако, как мы с Луи почувствовали сильных противников, так и нас должны были мгновенно почувствовать. Вот только вместо того, чтобы насторожиться и замедлить ход, люди, наоборот, ускорились. Некоторые даже перешли на бег. Более того, были и те, кто стал издали махать мне руками, как бы приветствуя.
— Госпожа, кажется, они вас знают, — озадаченно произнёс Лео, указывая на толпу. — Как прикажете поступить?
Но я ничего не говорила. Ждала, когда люди придут на достаточное расстояние, чтобы можно было увидеть: представляют ли они мне угрозу или нет. И тут я среди людей стала замечать знакомые мне лица.
— Да ладно!… — охнула я, не в состоянии сдержать улыбку. — Что за сборище придурков⁈
— Командир! Командир! Это мы! — доносилось до моих ушей со стороны бегущей радостной толпы.
— Быть этого не может!… — ахнул Луи, также не веря в то, что сейчас видел. Однако губы на его лице растянулись в довольной улыбке.
— А вот и может! — ответил брату Лео, довольно уперев руки в бока, а после ещё прикрикнул людям: — Чего так долго?
В мою сторону бежали все те рыцари, с которыми я знакома лично. Все те, кому во время войны я лично помогала. Не раз и не два. Можно сказать, что они живы благодаря мне. Однако они были под командованием герцога или служили в королевской армии.
Были такими…
Сейчас же были одеты как самые обычные простолюдины, у которых не то что доспехов, даже меча для самозащиты не было.
Неужели они лишились всего?
Скорее всего, так и есть. Ведь помимо самих рыцарей, с которыми провел долгие десять лет, я также видела их жён, их детей и все нажитые пожитки.
— Придурки, — со вздохом повторила я, на что рыцари лишь смущённо улыбнулись.
* * *
Как я и думала. Рыцари, узнав о том, что я получила титул и земли, решили покинуть свои ряды и отправиться ко мне во служение.
Это не далось без потерь.
Проблема в том, что после войны рыцарям полагается хорошее вознаграждение, а также стабильная пенсия. Особенно тем, кто входил в состав королевской армии. Они вообще могут претендовать как минимум на титул аристократа. Хоть и самый низкий. Но если ты меняешь состав, территорию или вообще уходишь со службы по своему желанию, то вся почесть, дары и вознаграждения могут тебя миновать.
Тут уж всё зависит от желания самого короля.
И сдаётся мне, что особого восторга такое массовое увольнение со службы ни Бреанейн, ни Герман не одобрили.
По моим подсчётам, тут было около двухсот рыцарей со своими семьями. Рота, можно сказать. При этом каждый из них уволился по смешным причинам: уход на пенсию; во время сражения лишился пальца на ноге, хотя сам лучник; жена забеременела, поэтому должен быть часто дома; переезд; получил душевную травму; решил стать фермером и так далее.
После чего собрали всё, что только можно собрать, сложили на повозки и направились сюда. При этом прекрасно зная, какая здесь земля, какой уровень жизни и что начинать придется с самого начала.
И если Бреан ещё нормально это воспримет, прекрасно зная, какие у меня отношения с нашими солдатами. Это те парни, которым не страшно доверить свою жизнь. Им я доверяю даже больше, чем себе.
Однако вот герцог явно воспримет это как очередное предательство.
Чувствую, что скоро он также навестит мои земли, так что следует подготовиться.
— Так, — начал один из главенствующих рыцарей, который решился представлять мнение всех остальных, пока те занимались сбором палаток на улице и обустраиваем очага на скорую руку. — Командир, вы нас примите? Вы уж так и знайте, деваться нам некуда. Откажете — попрошайничать пойдём.
— Да куда ты пойдёшь, Джо? — бросила я, сразу же давая понять: эта тема закрыта. — Лучше уж мне спрашивать: уверены ли вы в том, что выбрали нужное место? Как видишь, тут практически ничего нет. Отстраивать всё придётся заново. Да и рассчитывать на кого-то не приходится.
— Ну и ладно, — пожал тот плечами. — Мы с Мэри готовы к трудностям. Да и жизнью я вам обязан, командир. Говорите, нет ничего? Ну, так отстроим. Не беда. А если демоны нападут — прогоним. Сил держать меч у меня пока ещё предостаточно. А там и сынишка подрастает мне на смену.
— Хах! — вырвалось у меня. Не могла сдержать усмешки и одновременно радостного вздоха. — И какова же была твоя причина увольнения?
— А! — удивился от такого вопроса мужчина, после чего задумчиво склонил голову набок. — Написал, что демоны на войне ухо отрезали и теперь глухим стал. Непригоден для службы.
После этих слов здоровяк приподнял свои лохматые русые волосы и показал полное отсутствие раковины уха, которая была идеально отрезана, а рубец давно успел зажить.
— Подожди, — нахмурилась я, — а разве ты не лишился уха у отца на ферме? Сам же у костра рассказывал, что в детстве несчастный случай произошёл, когда коса на тебя упала.
— Так-то оно так, — кивнул здоровяк, подмигнув мне. — Но королевским бюрократам подробностей лучше не знать, — на это заявление я могла только цокнуть языком, но не прекращала улыбаться. Думала, что мужчина уже поспешит на выход, но тут неожиданно обернулся: — Совсем забыл. Вы ведь нам более не «командир». Разрешите извиниться, Ваше Сиятельство маркиза Феникс.
— Ступай уже, — бросила мужчине, но тот словно сам наслаждался моим новым положением, низко склонив голову, и только после этого наконец-то покинул небольшую комнату в замке.
Я сидела в самой чистой и, главное, самой целой комнате. Не успела толком обдумать свои следующие шаги, как вокруг меня уже во всю шёл ремонт. Не только Лео, но, казалось, и остальные желали в первую очередь восстановить замок.
Да, для начала приходилось использовать только те материалы, которые можно было достать вблизи. Например, тёмный лес, в котором обитают демоны. Но этого никого не пугало. Наоборот, зачистить лес, обеспечив безопасность, стало также основной целью. Тут были дети, тут были жёны, и тут были проверенные в бою мужчины, которым откровенно наплевать на орков, на диких волков и на остальную нечисть.
Они видали существ и пострашнее.
Этим же вечером в нашем небольшом поселении был праздник с богатым ужином. Местные жители были одновременно и в ужасе, и в предвкушении, когда увидели, как над костром коптился огромный чёрный паук, которого успели убить.
В этот вечер я даже позволила себе расслабиться. Должна признать, что мне везло в последнее время. Во всяком случае, я так думаю. Однако всему рано или поздно приходит конец.
И на следующее же утро я с этим столкнулась:
— Вы маркиза Феникс? — спрашивал меня гость, который явился в мой замок так рано, что ещё даже солнце не встало. А ведь я всю ночь праздновала со своими людьми. И спать легла буквально два часа назад.
Передо мной стоял невысокий худой мужчина, которому от силы за сорок. Роскошно одет. Много драгоценных украшений, но они не выглядели вульгарно. Скорее дополняли друг друга. Да и одежда весьма стильная для нынешнего времени. А вот парик, который он умудрился надеть, меня смущал. Густые русые волосы, которые плащом спадали ему на плечи. И в тон волосам густые длинные усы.
Чем-то напоминал хиппи.
Кто он? Аристократ? Нет, вряд ли… Скорее всего, посыльный. Так… Да, вижу на груди мужчины вышитый герб золотого коня. Он принадлежал нашим соседям. Если быть точнее, семье графов Джайлз. Кстати говоря, бытует мнение, что в прошлом на гербе семьи графов был молодой козёл, но из-за этого герба над графами все смеялись. Поэтому несколько десятилетий назад предыдущий граф решил сменить герб на коня. Да вот только это только ещё больше позабавило аристократов.
О времена, о нравы…
— Допустим, — произнесла, обращаясь к мужчине. — Однако, по всей видимости, манерам в графстве Джайлз никто никогда не учил. Чтобы уточнять личность у собеседника, особенно женщины, необходимо представиться самому. Но, видимо, не зря говорят, что даже если свинью осыпать золотом, от этого она не перестанет хрюкать.