Пока ещё трудно предположить, куда именно эта древесина может пойти. Было принято решение провести несколько испытаний. Ведь дерево нам необходимо. Особенно в строительстве. Но если будет иметься побочный эффект…
Лучше быть наготове.
Но, несмотря на это, Имоджен продолжала всячески помогать, добровольно отзываясь во всех вопросах, в которых фигурировало растениеводство.
— Ох, Ваше Высочество! — усмехнулась я, просматривая заготовленные принцессой заметки по обработке тех или иных культур. — Даже страшно представить, что бы я без вас делала. Только на изучение всего этого ушло бы много времени.
— Не стоит, маркиза, — улыбалась эльфийка. — Вы бы, без сомнения, со всем справились. И ещё, — девушка задумчиво опустила взгляд, словно подбирала слова. — Раз я нахожусь под вашим командованием, то опустим формальности. Прошу, обращайтесь ко мне по имени.
— Даже так? — усмехнулась я. — Боюсь, что некоторые из ваших будут этому очень не рады. А под «некоторыми» я подразумеваю Маэля.
Несмотря на то что мы приняли эльфов к себе, предоставили им жильё и документы, этот эльф до сих пор смотрел в мою сторону волком. То ли он не привык, чтобы женщина была выше его, то ли в принципе видит во мне потенциальную угрозу. Однако мне не было до этого дела. Ведь с принцессой мы быстро нашли общий язык.
— Это не важно, — настаивала девушка. — С ним я сама поговорю. Так что прошу, не отказывайте мне.
— И не думала, — вновь усмехнулась. — В таком случае, Имоджен, — услышав своё имя, улыбка девушки стала ярче, — рассчитываю на тебя, — отозвалась я, вернув эльфийке её заметки по поводу съедобных и лекарственных растений.
И как только девушка ушла, я спиной почувствовала что-то колющее, холодное и злобное. Нет-нет, ощущения были скорее не физические, а на духовном уровне. И именно тогда, резко обернувшись, я заметила недовольный взгляд Гэбриела, который, как оказалось, всё это время наблюдал за нами.
Причина его раздражения мне была непонятна. Однако ждать долго разъяснения мне не пришлось.
— Так вот тебе какие нравятся, — бросил парень, следуя за мной по направлению к замку. — Миниатюрные, ранимые и такие, которых хочется защищать?
— Что? — повернулась в его сторону, даже сбиваясь с ритма своего шага. — Что за ересь ты несёшь?
Но вместо ответа маг щёлкнул пальцами и мгновенно преобразился. Только что передо мной стоял высокий и весьма привлекательный молодой мужчина, но уже через секунду на его месте оказалась невысокого роста девушка. На первый взгляд, лет восемнадцати.
В длинные чёрные волосы вплетены ленты и бантики. На хрупком женственном теле красовалось пышное лиловое платье с рюшами. На руках сетчатые перчатки, украшенные жемчугом. Девушка обиженно надула щёки, поднося к лицу сжатые кулачки.
— Моя Джей такая плохая! — протянула девушка детским голосом. — Совсем не обращает на меня никакого внимания! А ведь я так люблю её!
— Ты что вытворяешь? — в шоке спросила я, не до конца понимая, к чему такие перемены.
— Не нравится? — спросил Гэбриел, наклонив голову набок.
— Что именно? Платье? Выглядит весьма миленько. Тебе идёт, — согласно кивнула, после чего наконец-то вошла в замок, по пути поздоровавшись с некоторыми работниками.
По всей видимости, этот ответ не удовлетворил главу Волшебной башни, так как уже в следующую секунду я услышала новый молодой голос.
— Сестрёнка, не убегай!
И вот меня за руку схватил молодой парнишка, которому едва можно дать восемнадцать. На щеках ещё осталась лёгкая невинная припухлость. На парне имелась форма академии, которую ни Гэбриел, ни уж тем более я не посещали. Но это не помешало ему воссоздать полный образ.
Только большие голубые глаза говорили о том, насколько хитёр и коварен этот чёрт из табакерки.
— Ты, похоже, любитель ролевых игр, — спокойно заключила я, на что парнишка раздражённо фыркнул и вновь щёлкнул пальцами.
Вот только на этот раз Гэбриел вернул себе естественный облик, мгновенно становясь выше меня.
— Неужели ты во мне вообще не видишь мужчину? — спросил он, не скрывая своего разочарования. — Что же мне сделать такого, чтобы привлечь твоё внимание?
— С чего ты взял, что я не вижу в тебе мужчину?
— Что?.. — даже как-то растерялся Гэбриел.
— Ты молод, красив, силён и весьма неплохо сложен. Это отрицать, как по мне, глупо и бессмысленно. Я вижу в тебе мужчину. И весьма сексуального мужчину.
— Что?.. Э?.. Как? То есть?.. — задавался он вопросом, пытаясь понять, что же он такого упустил и когда это изменились мои взгляды? Но, должно быть, решил просто не задумываться об этом, а пользоваться моментом. — Тогда… — продолжил парень, проводя подушечками пальцев одной руки по моему телу.
Вначале слегка коснулся плеч, после перешёл к груди, животу и остановился на уровне бёдер.
— Хочешь секса? — прямо спросила у Гэбриела, отчего тот вновь растерялся.
Растерянный глава Магической башни. Вот это забава!
— Какой мужчина откажется от подобного предложения, когда оно исходит от возлюбленной? — тут же поспешил пояснить он, делая небольшой шаг в мою сторону и буквально соприкасаясь с моим телом.
Щёки, шея и кончики ушей парня покраснели, придавая ему такой невинный вид.
— Что ж, — усмехнулась я, погладив Гэбриела по щеке, — не вижу причин отказываться. С работой на сегодня покончено, так что можешь подняться ко мне в комнату. Разденься и ложись на кровать. Я сейчас приду.
— Секунду… — попросил парень, после чего ущипнул себя за щёку, словно пытался убедиться окончательно, что он не спит. Но в итоге он не смог сдержать улыбки. — По всей видимости, на небе сегодня парад планет, раз мне так везёт. Тогда я поспешу!
— Ага, — с усмешкой бросила я, украдкой оценив его фигуру.
Ну, что могу сказать? Он хоть немного и сумасшедший, но всё-таки красавчик.
Однако далеко уйти ни я, ни Гэбриел не успели. Со стороны входа в замок зашумели голоса. Не успела я и вопроса задать, как источник шума сам дал о себе знать. К воротам замка прибыла колесница герцога Дукас.
Более того, Герман уже вошёл в здание, грозным шагом направляясь ко мне. И я, и он были мастерами меча, так что чувствовали друг друга. И этот приятель, казалось, сейчас ещё немного и взорвётся от переизбытка ауры. Я думала, что он будет добираться как минимум неделю. Но вы только гляньте, ему хватило трёх дней.
— Элайджа, — произнёс герцог вместо приветствия.
— Герман, — ответила ему той же монетой, отчего мужчина нахмурился.
— Ох, братец! — неожиданно втиснулся в разговор Гэбриел, обхватив меня за плечи и бросая в сторону Германа полный гнева взгляд. — Ты даже не представляешь, как я тебя сейчас ненавижу!
— Гэбриел⁈ — только сейчас заметил он своего младшего брата. — А ты какого чёрта тут делаешь?
Ох, похоже, это надолго…
— Мэри, — обратилась я к стоящей неподалёку служанке.
— Да, маркиза?
— Не могла бы ты приготовить нам всем чай?
— Будет исполнено, — отозвалась та, тут же направляясь в сторону кухни.
— Прошу, — указала в сторону гостиной, куда и пошёл Герман, не дожидаясь повторного приглашения.
Да. Это определённо надолго.
* * *
Вспоминается времена, когда меня схватили в плен орки.
Когда меня увидели старейшины племени, то у тех возник весьма оживлённый спор о моей дальнейшей участи. Я была воином, а значит, по традиционным правилам орков имею право на одну битву с сильнейшим из племени. Если одолею его, имею право забрать всё, что захочу, и уйти, сохранив жизнь и честь. Если проиграю, стану жертвоприношением во имя их бога войны.
Но, с другой стороны, я была также и женщиной. А все похищенные женщины в итоге становились их рабынями, внося вклад в местную демографию.
Вот тогда-то старейшины и устроили спор о том, куда же меня отнести. Либо на производство местных монстров, либо на алтарь их бога. В дальнейшем выбор предоставили мне, так как никто не мог решиться, а постоянные споры ни к чему не приводили.