– Я вестник Смерти, – ответил вестник. – Я как бы предваряю…
Погонщик мулов нахмурил брови, пососал нижнюю губу и наконец заключил:
– Тогда ты должен путешествовать на пернатом змее. Или хотя бы на внедорожнике, а?
– Понимаете, мой начальник любит путешествовать теми же способами, что и живые. Он говорит: нужно самому прочувствовать, что предшествовало концу. Говорит: так проявляется вежливость. – Вестник прокрутил в голове последнюю фразу и решил, что она звучит глуповато. Не в силах смолчать, он добавил: – Если честно, я на этой должности всего неделю. Мне… просто рассказывали. Предыдущий вестник.
Погонщик мало что смог ответить, и так они шли-шли, пока дорога не раздвоилась – точнее, пока от камней, уложенных много столетий назад древними горцами, не скользнула в сторону едва заметная бурая тропка. Вестник Смерти последовал по ней. Он брел и гадал, действительно ли здесь ходят люди? Или это просто след огромного и, возможно, голодного зверя? Вниз, вниз, вновь в долину, где между белых камней бежит тонкий ручеек и где стоит один-единственный дом цвета высохшего речного русла: с деревянной крышей, с соломой на крыльце, с черноглазой собакой, залаявшей на гостя.
Вестник Смерти остановился футах в десяти от собаки, присел на корточки, дал ей полаять всласть и поскакать вокруг, потребовать ответа – кто, что, почему чужой человек здесь, куда люди не ходят, только раз в две недели племянник мамы Сакинай, да раз в три месяца патронажная сестра с тяжелыми сумками, хотя их тяжести все равно не хватает, чтобы вылечить хозяйку.
– Научись ладить с собаками, – советовала вестнику во время стажировки его предшественница. – Полезный навык, спроси у любого почтальона.
Чарли старательно кивал, хотя, откровенно говоря, собаки его ни капли не пугали. Он любил почти всех животных и знал – если не суетиться и не шуметь, то они не тронут. Словом, собаке наконец наскучило лаять, она легла и положила голову на передние лапы. Вестник подождал еще немного и, когда над безлесной землей затихло все, кроме шепота ветра да журчанья ручейка, шагнул к двери мамы Сакинай, трижды постучал и произнес:
– Мама Сакинай? Меня зовут Чарли, я – вестник Смерти. Я принес виски.
Глава 3
В краю лесов…
…в краю дождей…
Шел тест на профпригодность.
Чтение, письмо, общие знания.
Вопрос 1. Расположите государства в порядке снижения численности населения.
Вопрос 2. Кто является руководителем Организации Объединенных Наций?
Вопрос 3. Назовите пять стран, бывших британскими колониями в период с 1890-го по 1945 год.
Вопрос 4. «Человек – не более чем сумма его переживаний и его способности донести эти переживания до своего ближнего». Прокомментируйте. (500 слов.)
И так далее.
Чарли отвечал лучше, чем ожидал, хотя не знал заранее, что именно учить.
Тест сдавал только Чарли, других кандидатов в классе не было. В этом классе готовили будущих преподавателей английского языка для иностранцев. На стене висел карикатурный плакат с правилами употребления наречий. Кто-то оставил включенным проектор, и тот противно попискивал. Чарли закончил на двадцать минут раньше и задумался, прилично ли уйти прямо сейчас.
Не было других кандидатов и в приемной психиатра, где Чарли сидел – носки вместе, пятки врозь – и ждал собеседования.
– Ассоциации. Я называю слово, вы произносите первое, что приходит в голову.
– Серьезно? Как-то это…
– Дом.
– Семья?
– Ребенок.
– Счастливый.
– Небо.
– Голубое.
– Море.
– Синее.
– Путешествие.
– Приключение.
– Работа.
– Интересная.
– Отдых.
– Сон.
– Сны.
– Полет.
– Кошмары.
– Падение.
– Любовь.
– Музыка.
– Люди.
– …Люди. Простите, мне и правда это первое…
– Смерть.
– Жизнь.
– Жизнь.
– Все живое.
Получив работу, Чарли первым делом позвонил маме, и та очень обрадовалась. Она, конечно, и представить себе не могла такой карьеры для сына, никак не могла, но раз там гарантирована пенсия и хорошая начальная зарплата, и раз ему по душе…
Вторым делом он стал искать свой индивидуальный номер налогоплательщика. Без номера, сказали в управлении в Милтон-Кинс, Чарли не зарегистрируют в налоговой.