От бессильной ярости крысиная королева завертелась волчком. Зато её парализованная ужасом дочка не шевелилась. Одного удара хватило бы, чтоб разделаться с нею…
- Я не могу! – громко сказала Настя. – Я – не убийца какая-нибудь…
И отшвырнула палку. Крысы шарахнулись, а кошки зашипели от разочарования. Только Принцесса приняла слова девочки, не моргнув глазом.
- Теперь вы поняли меня-у? – проговорила она, обведя всех пронзительным взглядом. – Вот чем настоящий человек отличается от кр-рысы. Он никогда не обидит беззащитного. О живодёрах я не говорю. Это не люди…
Притихшие кошки слушали, опустив глаза. Крысы бурчали что-то непонятное. Их королева от злости клацала зубами.
- Ну, и кто победи-ил? – пропищала она. – Все жи-ивы. Значит, ничья?
- Ничья между кошками и кр-рысами. Победил человек, - твёрдо произнесла Принцесса. – И никто из нас отныне не посмеет причинить ему вреда. Всем ясно?
Она строго посмотрела сначала на крыс, потом на кошек. Никто не решился возразить ей.
Только в этот момент Настя заметила, что стало гораздо светлее – ночь шла на убыль. Подбежав к Цессе, она присела рядом и шепнула:
- Мне пора домой. А то Женька с ума сойдёт, если обнаружит, что я пропала. И в школу надо… Ты пойдёшь со мной?
- Не сейчас, - Принцесса улыбнулась одними глазами, которые зеленели с каждой секундой. – Но я приду к тебе, обещаю. Мне нужно разобраться тут до конца. Мур Мур-рыч тебя проводит.
Отказываться Настя не стала. Ей хотелось по дороге выведать что-нибудь из прошлого этого всеми уважаемого кота. Помахав рукой кошкам, девочка погрозила пальцем крысам и направилась к воротам парка. Мур Мурыч степенно шёл рядом, поглядывая по сторонам, как настоящий телохранитель.
- Скажите, Мур Мурыч, - вежливо начала Настя, - а я теперь всегда-всегда буду понимать кошачий язык?
Он сдавленно кашлянул:
- Не думаю. Только пока ты не выр-росла, малышка… И то, лишь в границах нашего царства.
- Вы хотите сказать: этого парка? А Цессу… То есть Принцессу я и дома понимала.
- Она – особенная, - вздохнул Мур Мурыч.
- А вы разве нет? Вас все так слушаются… Вы, наверное, тоже принц? Или маркиз какой-нибудь…
Кот дёрнул пёстрым хвостом:
- Ничего подобного! Я – самый обычный кот. Даже домашним никогда не был… Пр-росто однажды я, - он смущённо замялся, - сделал кое-что полезное для кошачьего цар-рства.
Настю чуть не разорвало от любопытства:
- Что? Что?! Ой, расскажите, пожалуйста!
- Да ничего особенного.
- Ну, я очень-очень вас прошу! Мур Мурыч, миленький, хорошенький…
Поворчав немножко, кот признался:
- Однажды я пр-рогнал медведя, который забрёл в наше цар-рство. Ну, по-вашему – в этот пар-рк.
Настя так и замерла, сцепив у груди руки:
- Медведя?! Да вы – настоящий герой!
- Да чего там…
- Медведя! Ой, да я бы к нему близко не подошла!
Ей вспомнилось выражение «на пушечный выстрел», но произносить его вслух было уже поздно.
- А откуда же здесь взялся медведь? В городе-то…
- Сами не знаем. Похоже, из Лосиного остр-рова забрёл.
- Из заповедника? Я думала, там только лоси да олени живут.
- Мы тоже так думали…
Немного помявшись, она всё же спросила:
- А вам совсем не было страшно? Медведь всё-таки… Или чуть-чуть было?
Кот мог солгать ей. И Настя ничего не сумела бы доказать… Да и не стала бы. Но Мур Мурыч откровенно вздохнул:
- Ох, ещё как стр-рашно! Жуть пр-росто! Я же не сомневался, что сейчас он порвёт меня-у на клочки…
- А как же вы тогда…
Кот перебил:
- А как ты сегодня? Р-разве ты была уверена в победе?
- Ой, нет! У меня прямо ноги… то есть, лапы отказывали со страху!
- И у меня-у тоже, - доверительно муркнул кот. – Но мои котята только родились тогда… Они не успели бы удр-рать от медведя. Он ведь хоть и косолапый, но попробуй убеги!
Услышав про котят, девочка обрадовалась:
- А где ваши детки? Можно прийти поиграть с ними?
- Они давно стали взр-рослыми, - заметил Мур Мурыч без особого сожаления. – Живут каждый сам по себе. Иногда встречаемся… за обедом.
«На помойках!» - перевела Настя, но вслух этого не сказала. Даже кошка может стыдиться своей нищеты.
Посмотрев на кота с уважением, девочка вздохнула:
- Как же мне повезло сегодня! Узнала таких замечательных людей… То есть кошек. Я ещё ни одного настоящего героя до сих пор живьём не видела.
Остановившись, Мур Мурыч устремил на неё проницательный взгляд:
- Знаешь что, малышка… Если кого и можно назвать гер-роем сегодняшнего дня, так это тебя. И я гор-ржусь, что познакомился с тобой!
И у Насти опять навернулись слёзы.
Глава 9
Утренние поиски