Дома она сразу же забилась в уголок, где стоял её письменный стол, и начала прилежно делать уроки. Точнее, делать вид, потому что мысли никак не желали сосредоточиться на прописях с непонятными загогулинами, а улетали в парк, точно у них были маленькие крылышки. И мысли отчаянно махали этими крылышками, стремясь подальше от учебников и тетрадок.
Сделав пару попыток поймать их, Настя решила предоставить мыслям полную свободу. И потому не сразу поняла, о чём вообще спрашивает брат:
- Ну, и что ты написала?
Несколько секунд она молча смотрела на него, пытаясь сообразить, что ему нужно. Потом положила ручку и решительно произнесла:
- Женя, мне нужно с тобой серьёзно поговорить.
- Да ладно, не хнычь. Я и не собирался закладывать тебя родителям.
Настя даже удивилась: об этом и беспокоиться было нечего! Но брату благодарно улыбнулась:
- Спасибо, Женечка! Только я… У меня к тебе ещё одно дело есть.
И добавила то, что слышала в каком-то фильме:
- Речь идёт о жизни и смерти.
Он, конечно, хмыкнул, но к этому Настя была готова. Было бы странно, если б Женька сразу всё воспринял всерьёз. Не давая ему опомниться, она, цепляясь за его крепкую руку, заговорила быстро-быстро:
- Мы должны спасти Принцессу! Она – настоящая принцесса, понимаешь? К ней все коты обращаются «Ваше кошачество»… Как ты это угадал? Там ещё есть Мур Мурыч… И они все собирались сегодня ночью в парке. Все кошки города! Там их царство.
«Ой, как-то не так я говорю! – Настя в отчаянии больно стиснула запястье брата. – Он же ничего не поймёт! И не поверит…»
- Это мне не приснилось, Жень! Это было по правде. Принцесса превратила меня в котёнка, и мы с ней отправились в парк. Туда пришли крысы! Знаешь, какие противные! Они хотят перегрызть всех людей, а кошки пытаются им помешать. А мне пришлось драться с крысёнком. Но я его победила, потому что Цесса опять сделала меня человеком.
- Отлично, - невозмутимо отозвался брат. – А сейчас, раз ты снова человек, доделывай свои уроки, и будем ужинать. Мне ещё кое-куда сбегать надо. Ты же посидишь одна?
И попытался подняться, но Настя повисла у него на руке:
- Женечка, пожалуйста! Это же чистая правда!!! Ну, я клянусь тебе! Мы победили крыс…
- Мы? – фыркнул он. – Ты уже считаешь себя кошкой?
- Но я ведь была кошкой!
- Ну, нарисуй это, что ли… - беспомощно вздохнул Женька. – Чего ты от меня-то хочешь?
Она обрадовалась: наконец-то они добрались до сути дела!
- Ты должен помочь мне спасти Принцессу! Эти подлые крысы украли её, когда я ушла домой. Мур Мурыч меня проводил. А ты даже не заметил, что меня не было ночью.
- Не заметил, - подтвердил он. – А уж если б тебя действительно не было, я бы обязательно…
Настя насмешливо прищурилась:
- Что? Проснулся бы? Да тебя ж пушкой не разбудишь!
Его рот, наконец, расплылся в улыбке:
- Может, и не проснулся бы… Но всё равно следы остались бы, верно?
- Следы чего? Я же девочкой вернулась, а не котёнком! Мур Мурыч пролез в щель окна и вынес мне ключи. Вот я и…
Её вдруг пронзила догадка: ведь шёл дождь… Снова схватив брата за руку, она потащила его в кухню, быстро подняла жалюзи и торжествующе завопила:
- Вот!!!
- Что? – Женька склонился над подоконником.
С видом победительницы Настя ткнула пальцем: на белой поверхности отчётливо выделялись грязные кошачьи следы.
Глава 12
Рыцарь в кошачьей шкуре
Но Женька отказывался поверить в очевидное. Из одной только вредности – в чём Настя не сомневалась! - он упрямо твердил:
- Наверняка это следы Принцессы. Она шастала ночью туда-сюда, а мы не слышали.
- Ой, какой же ты стал… взрослый! – воскликнула Настя в отчаянии.
Он оторопело заморгал:
- А… это плохо?
- Ну, конечно! Они же такие скучные… С ними никогда ничего не происходит! И ты становишься таким же.
Осев на табурет, Женька тоскливо вздохнул:
- А что поделаешь… Я уже большой мальчик.
- Такой большой, что не можешь просто поверить мне?!
Снова ткнув пальцем в следы грязных кошачьих лап, Настя убеждённо повторила:
- Это был Мур Мурыч, а вовсе не Цесса. Она больше не возвращалась сюда. Её похитили. И кот как раз рассказывал мне об этом… А ты напал на меня! Прямо, как коршун на цыплёнка.
Брат рассмеялся и усадил её на колени:
- Значит, ты на сто процентов веришь во всё это?
- На сто? На я на целую тысячу верю! Или даже на миллион.
- Миллион процентов? Не слышал о таком…
- А ты вообще не много знаешь, как я поняла, - вздохнула Настя с сочувствием.
И вдруг подпрыгнула, как будто её цапнул исподтишка тот ночной крысёныш: