- Да ты погляди! Просто погляди в окно!
Едва скосив карий глаз, Женька ахнул и тоже вскочил. Чуть не сбив сестру, он прильнул к окну, за которым творилось что-то невообразимое. Весь двор был заполнен кошками! Они сидели возле подъезда, занимали все скамейки, свисали с деревьев, выглядывали из кустов…
- Они пришли за нами, - заворожено прошептала девочка и прижалась щекой к Жениной руке. – Ночь наступает, это их время. Никуда не денешься, Жень… Мы должны помочь им. Иначе людей не спасти.
- Каких людей? – ошарашено пробормотал он.
- Ну, каких! Я же тебе говорила, что крысы хотят нас всех перегрызть. Весь город!
- За что?
Наскоро пересказав почти всё, что сама узнала этой ночью (несостоявшийся сговор кошек с крысами она решила утаить!) Настя решительно взяла брата за руку:
- Пошли. Ты им нужен ещё больше, чем я. Потому что ты превратишься в большого кота. И покажешь этим крысятинам! А от меня толку немного…
- В кота? Не хочу я в кота!
Но она уже тащила его к двери, приговаривая:
- Да это совсем не страшно! Потом Принцесса тебя расколдует. Я же стала снова сама собой! Ты ведь не хочешь, чтобы крысы перегрызли всех твоих друзей?
В подъезде Женя всё же удержал её:
- Подожди ты! Допустим, я поверил, что кошки пришли к нам… Но почему они выбрали именно нас?
Снисходительно улыбнувшись, Настя похлопала брата по локтю:
- А ты ещё не понял? Мы ведь были единственными, кто пожалел грязную, промокшую кошку.
- Доброта наказуема, - пробормотал он, сдавшись. – Меня предупреждали…
Она сурово нахмурилась:
- А вот и неправда! Разве это наказание? Они выбрали тебя своим героем. Что же в этом плохого?
- А что хорошего?
- Ты прославишься, - произнесла девочка убеждённо. – Ты станешь самым знаменитым…
- Котом? – хмыкнул он.
- Спасителем котов! - вывернулась Настя. – Вот деда Мазая все же знают! Потому что он зайчиков спас. А ты не только кошек, но ещё и людей спасёшь. Целый город!
Женя вздохнул:
- Бред какой-то…
И дёрнул светлую косичку сестры:
- Как тебе удалось заставить меня поверить в такое?!
…Кошки встретили их душераздирающим воплем. Ко всем окнам прилипли соседи, глаза которых были одинаково вытаращены.
«Разговоров на неделю будет!» - проворчал Женька про себя, но деваться уже было некуда. Вскочив, кошки вытянулись в струнку, как готовые к маршу солдаты. Ему даже стало смешно: «Я в армии-то не был! А уже стал главнокомандующим».
Спрыгнув со скамейки, к ним вплотную подошёл старый пёстрый кот. Настя радостно шепнула:
- Это и есть Мур Мурыч!
Что-то промявкав, кот вопросительно, как показалось Жене, посмотрел на них обоих.
- Чего он хочет?
- Здесь я не понимаю их языка, - огорчилась девочка. – Надо скорее идти в кошачье царство! То есть в парк. Там я снова всё начну понимать.
Не веря, что произносит такое, Женька тихо спросил:
- А я? Я тоже освою кошачий язык?
- Конечно, - проговорила она убеждённо. – Раз они сами за тобой пришли!
Но Мур Мурыч не двигался с места. Его взгляд показался Женьке пронизывающим насквозь: так смотрел на зачёте их преподаватель по высшей математике… Настя в недоумении переминалась на месте, поглядывая то на кота, то на брата.
«Чего он ждёт?» – растерялся Женя. И попробовал заставить себя мыслить по-кошачьи: «Если б я пришёл к человеку за помощью… В чём… О чём же мне захотелось бы договориться ещё на берегу?»
Присев, он постарался забыть о том, что на них глазеет целый двор, и протянул коту открытую ладонь. Но глаза при этом отвёл, вспомнив, что кошки расценивают прямой взгляд, как агрессию. Почему-то не сомневаясь, что уж Мур Мурыч понимает человеческую речь, Женя проговорил:
- Я готов помочь вам. Не скажу, что я такой уж сумасшедший кошатник… Но ваша Принцесса мне понравилась. И я не хочу, чтобы с ней что-то случилось. Хотя с ней уже случилось… Но я… - он оглянулся на сестру. – То есть, мы попытаемся спасти её. А заодно и свою шкуру. Настя сказала, что крысы ополчились на всех горожан. А у меня много друзей в этом городе. И вообще, здесь живут хорошие люди!
Внимательно выслушав, кот поднял лапу и положил её в Женину ладонь. Потом вдруг поднялся на задние лапы и коснулся мягкими подушечками его лба. Настя ахнула:
- А! Знаешь, что это он сделал?
- Знаю, - прошептал Женя. – Он посвятил меня в рыцари…
Глава 13
Знакомство с волшебницей
Почему-то лишь в парке, где среди берёз уже дышали страхом сумерки, Настя спохватилась: «А кто же нас превратит в кошек на этот раз? Принцессы-то нет! Неужели кто-то ещё из них умеет колдовать?» И наклонилась к старому коту: