Однако кот лишь усмехнулся, дёрнув усами:
- Жива пока. Ей уже восемнадцать!
- А вам? – вырвалось у Насти.
Ей было известно, что бестактно спрашивать о возрасте у пожилых женщин. Но ведь Мур Мурыч не был женщиной. И вообще – человеком…
- Мне ещё только шестнадцать, - отозвался он с гордостью.
«Интересно, сколько это будет по человеческим меркам? – задумалась Настя. – Надо будет выяснить…»
Перед ней воинственно маячил пышный Женькин хвост. Изредка он оборачивался и строго осматривал кошачий отряд. Настя тоже оборачивалась – из любопытства. И видела, что все кошки прямо на глазах подтягиваются под взглядом Командира.
Ей стало смешно: «Сказать бы ему ещё утром, что он станет главным котом царства - в лоб получила бы… А теперь вышагивает себе, как ни в чём не бывало! Все мальчишки мечтают кем-нибудь покомандовать…»
- Пришли, Комадир-р, - прохрипел Мур Мурыч. – Видишь, вон ту дыру под плитой заброшенного летнего ресторана? Это лазейка в кр-рысиный мир.
Горящие Женькины глаза сделались круглыми, потом резко сощурились, как будто он пытался разглядеть, что скрывалось в темноте. Все кошки замерли под его огненным взглядом.
- Крысы – умный и жестокий противник, - заговорил Командир.
И Настя вдруг обнаружила, что ей неловко даже мысленно называть его просто Женькой. И она решила обращаться к нему, как Мур Мурыч. Главное, не отвлекать его сейчас, дело-то важное… Может, самое важное из всего, что они сделали в своей жизни!
А Командир продолжал свою речь:
- Я знаю, что кошки… То есть мы с вами – мирные животные. И никогда не дерёмся ради драки. Только если есть угроза жизни – нашей или наших котят. Но существует закон неприкосновенности нашей территории! И ни один из нас не позволит другому хозяйничать на его земле. Тем более угрожать тем, кого мы любим. Если не желают жить мирно, пусть убираются туда, откуда явились к нам!
Многоголосый кошачий вопль, полный решимости драться, прозвучал в ответ на его призыв. Такой крик Насте уже приходилось слышать: иногда так орали коты у них под окном. Но сейчас её просто оглушило! Распластавшись на земле, она зажмурилась и поджала хвост.
Заметив это, брат положил тяжёлую лапу ей на загривок:
- Малыши останутся здесь. Пусть вылавливают крыс на выходе. С ними останутся их матери – на подмогу. Заодно и охоте научат. Остальные – за мной!
- А я? – пискнула Настя, вывернувшись из-под его лапы. – Со мной нет мамы! Я что – одна тут должна оставаться?!
- С тобой останется Мур Мурыч, - и он так взглянул на старого кота, что ослушаться тот не посмел.
Склонив голову, Мур Мурыч отступил от хода в подземелье.
- Ой! – Настя ткнулась головой в пушистый бок брата. – А ты как же там без меня… Командир?
Неожиданно он лизнул её шершавым языком:
- Не бойся, сестрёнка! Скоро я верну тебе нашу Принцессу. А ты будь начеку! И остальным не позволяй зевать, а то крысы – шустрые твари. Если проскочат, потом их не поймаешь.
- Я с этой дырки глаз не спущу! – пообещала она мрачно. – Будь спокоен, Командир!
«Верю! – удивился он. – А ведь она справится…»
- Всем хорошенько вылизаться, чтобы не было ни малейшего запаха, - приказал он. – Мы выступаем!
«Каким он стал! – замерла Настя в восхищении. – Всё знает… Настоящий боевой кот!»
Глава 15
Битва в темноте
Быстрым стелющимся шагом Командир продвигался по узкому тёмному тоннелю. Ему пришлось прищурить глаза, чтобы их огненный цвет не спугнул какую-нибудь крысу раньше времени. В памяти мелькало некогда прочитанное о коллективном разуме этих тварей, об их способности выжить даже в очаге радиации, о том, что они могут питаться такой дрянью, как полиэтилен и прогрызают кирпичи. А главное: крысы учатся мыслить, как люди.
«Вот почему я так нужен был кошкам, - догадался он. – Без человека им не спасти свою Принцессу…»
За ним пробирались десятки хвостатых бойцов, желавших только одного: прогнать крыс из своего царства. Ведь здесь, под землёй, всё равно была их, кошачья, территория. Об ужине никто не помышлял – слишком отвратительна была даже мысль о том, чтобы съесть гадкую крысу. И пахло здесь кладбищем!
Внезапно слуха коснулся какой-то шорох… Замерев с поднятой лапой, Командир медленно повернул крупную голову. В уходящем влево ответвлении мелькнула узкая тень. Он метнулся за ней, прошипев уже в прыжке:
- Двое за мной, остальные – прямо!
Кто бросился следом - Командир не видел. Только краем глаза на повороте заметил движение ринувшегося за ним кота. Он был уверен в своих новых товарищах, не зря же ходит поговорка, что кошки не сдаются. Значит, все будут биться не на жизнь, а на смерть…