— Когда мы перешли на тактическую скорость? — спросил Элфред. — Я приказал поднять тревогу, как только был замечен корабль, — ответил Свеор Тобрегдан.
Элфред посмотрел вверх, над собой. — Какой курс у «паука смерти» — потребовал он.
Через мгновение сверху эхом донесся ответ — вероятно, от впередсмотрящего на баке, или, может быть, с высокого наблюдательного пункта в «вороньем гнезде» на мачте. — По-прежнему прямо на нас.
Первый помощник взглянул на Эстрисса и кивнул в ответ на молчаливый приказ. — Лево на борт, — прогремел он.
Невозможно было почувствовать маневр корабля, наблюдая за самим потоком, но черное пятно, которое было пауком смерти, медленно перемещалось вправо, пока не исчезло за переборкой.
— В случае чего мы должны будем обороняться со стороны бака, — мрачно сказал Элфред.
— Значит, предстоит сражение? — спросила Сильвия.
Элфред скептически поднял бровь. — С неоги? Да, конечно, это сражение. Он оглядел мостик. — Сильвия, вы оставайтесь внизу. Свеор, вы на корму. Если у нас будут гости, я хочу, чтобы вы там командовали. Не говоря больше ни слова, он подошел к одному из трапов, ведущих на бак, и начал подниматься. Остальные — Эстрисс, Буббо и Лион — последовали за ним, а Свеор вышел через кормовую дверь.
Телдин колебался. А как же он? Строго говоря, он не был офицером корабля, но Элфред, Эстрисс и остальные, казалось, воспринимали его больше, чем просто еще одного члена экипажа. У него не было обязанностей по боевому расписанию, по крайней мере, никто не сказал ему, что ему следует делать. Наверное, самое лучшее, что он мог сделать, — это оставаться на нижней палубе и никому не мешать, но ему хотелось посмотреть, что происходит. Он не думал, что сможет просто стоять, зная, что появился корабль неогов, очевидно, приближающийся для атаки, но, не в состоянии видеть, как идет сражение. Он не хотел зависеть от того, какая скудная информация может просочиться к нему по ходу дела. Это был верный рецепт безумия.
Кроме того, Элфред не велел ему оставаться на мостике или идти куда-нибудь еще, если уж на то пошло. Телдин посмотрел на Сильвию, которая все еще стояла у стола с картами. Прекрасная, наполовину эльфийка, казалось, почувствовала его пристальный взгляд и его мысли. — Не думаю, что они будут возражать, если вы подниметесь, — сказала она с быстрой улыбкой. — Просто держись подальше, чтобы никому не мешать.
Телдин улыбнулся ей в ответ. — Иногда мне кажется, что это у меня получается лучше всего, — и он вскарабкался по трапу левого борта.
Башня на баке была полностью укомплектована людьми, и Дана была в числе четырех человек команды, как заметил Телдин, а тяжелая баллиста была развернута примерно в сторону кормы. Большое оружие было взведено, и огромная стрела была установлена на нужное место, готовая к выстрелу, как только враг приблизится на доступное расстояние.
Эстрисс, Элфред, Буббо и Лион стояли у кормового поручня бака, рядом с грот-мачтой. Первый помощник приставил к глазу подзорную трубу. Телдин придвинулся к ним, достаточно близко, чтобы слышать их разговор, но не настолько, чтобы кому-то мешать. Он присел на корточки, прислонившись спиной к наклонной металлической стене башни, и посмотрел в поток в том направлении, куда указывала труба Элфреда и нацелена баллиста. Ему не потребовалось много времени, чтобы обнаружить корабль неоги. Он был еще слишком далеко, чтобы можно было различить что-то, кроме черной точки… но разве эта точка не выглядела больше, чем несколько минут назад?
— Он приближается, — сказал Элфред. — Он довольно быстр, быстрее «Зонда». Он опустил подзорную трубу и посмотрел на Эстрисса. — Нет, — ответил он на безмолвный вопрос иллитида. — Сейчас на приводе Вила. Торн только что закончил дежурство, так что он ничего не может сделать. Пауза — очевидно, возник еще один вопрос. Элфред нахмурился и покачал головой. — Нет, — решительно ответил он. — Мы были бы быстрее, если бы Валлус принял управление, но не намного. Вероятно, этого недостаточно, чтобы что-то изменить. К тому же, мы потеряем остойчивость во время передачи управления. Элфред оскалил зубы в выражении, которое смешивало улыбку с рычанием. — И наконец, мне потребуются заклинания Валлуса. Они — единственное компенсирующее средство, которое у нас есть.
Даже, несмотря на свой страх, Телдин смог заметить, и был очарован динамикой власти между Эстриссом и Элфредом. Иллитид был капитаном «Зонда», и все, включая Элфреда, относились к этому существу с почтением и уважением… но казалось, что капитанское звание могло быть только номинальным. Конечно, Элфред, казалось, взял в свои руки бразды правления в данный момент, и Эстрисс, казалось, был равнодушен и не склонен оспаривать его власть. — «Почему это так»? — удивился Телдин. — «Потому что экипаж предпочел бы исполнять приказы человека»? Нет, в этом не было никакого смысла. Когда Эстрисс отдавал приказы, вся команда охотно им подчинялась.
Не более ли вероятно, что Эстрисс знал свои собственные ограничения и действовал в их пределах? В конце концов, по его собственному признанию, иллитид был ученым. Что должен знать ученый о сражениях между кораблями, особенно в этой чуждой среде? С другой стороны, Элфред был наемником, воином по профессии и склонностям. У него было бы гораздо больше шансов правильно реагировать в боевой ситуации, отдавать правильные приказы и отдавать их так, чтобы они немедленно выполнялись.
Он снова обратил свое внимание на группу у грот-мачты. Элфред снова заговорил. — Хорошо, у нас нет никаких сомнений. «Смертельный паук» может обогнать нас. Так что же нам с этим делать? Развернуться и вступить в бой? Он по очереди посмотрел на остальных офицеров.
Лион, тактик «Зонда», ответил: — Нет, — решительно сказал он. — Нам следует убегать так быстро и так долго, как только сможем.
— Почему? Вопрос иллитида сформировался в мозгу Телдина. — «В таких дискуссиях, как эта, Эстрисс должен транслировать свои мысли всем, кто находится поблизости», — подумал он. — Зачем убегать? — снова спросил Эстрисс. — В конце концов, они нас догонят. Вы сами так сказали.
— Это так, — согласился Лион, — но подумайте. Большая часть вооружения «паука смерти» находится на его корме. Если это стандартная конфигурация, то все, что у них есть, что стреляет вперед, — это две баллисты. На корме у них две баллисты плюс тяжелая катапульта и тяжелый сбрасыватель.
— Большая огневая мощь, — пророкотал Буббо.
Лион кивнул. — Единственный способ уберечься от его огненной дуги — это держаться впереди «смертоносного паука», — сказал он, — и единственный способ гарантировать это…
— … просто убегать, — закончил Элфред.
— Верно, — подтвердил Лион. — Когда они приблизятся, мы сможем открыть по ним огонь.
— А они по нам, — напомнил Элфред тактику. — Буббо, мы можем причинить им вред?
На лице огромного мужчины отразилось сомнение. — Некоторый, — проворчал он сквозь бороду. — Может быть, недостаточный. Большой корабль. С передней катапультой мы повредим их больше.
Телдин понял, к чему клонит огромный оружейный мастер. У преследуемого корабля носовая тяжелая катапульта была перекрыта остальной частью корпуса и не могла стрелять по врагу, приближающемуся с кормы. С другой стороны, если «Зонд» частично повернется носом к врагу, все три тяжелых орудия могут быть пущены в ход.
Элфред помолчал. Он не выглядел довольным тем, что услышал, но, наконец, он расправил плечи и объявил: — Мы собираемся развернуться и сблизиться, и ударить по ним всем, что есть в нашем распоряжении, и попытаемся обезвредить их захватные тараны, если это то, что они собираются сделать. И я хочу подойти достаточно близко, чтобы Валлус сделал все, что он сможет. Он схватил Лиона за плечо. — Ваши доводы приняты, старый друг, — сказал он маленькому тактику. — Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы не попасть им в тыл, но мы должны нанести им сильный удар. Кто знает? Может быть, у них не хватит духу для врага, который хочет сражаться.