Вывод был неизбежен. Ему придется продолжать поиски настоящих создателей. Сколько времени это займет? Годы? Десятилетия? Всю его жизнь? Может быть, он никогда не освободится от этого бремени, не сможет жить так, как ему хочется. Может быть, он всегда будет находиться под контролем «подарка» мертвой путешественницы, с немного более реальной свободой, чем узник в цепях.
Именно этого он и боялся — разочарования, да, но гораздо большего. Он поиграл с идеей крикнуть команде, чтобы они вернули его в город, в конце концов, если он не столкнется с «арканом», то никогда не услышит плохих новостей, но понимал, что это просто говорит страх. Он вытеснил из головы свои сомнения и опасения, готовясь к встрече.
Он посмотрел в небо над быстро поднимающейся «стрекозой». С земли небо было нежно-голубым, как яйцо малиновки. Теперь оно потемнело до насыщенного королевского синего цвета. Он прищурился и прикрыл глаза от солнца. Прямо над головой виднелось слабое белое пятнышко, едва различимое в ярком небе. — «Это звезда»? — удивился он. — «Да, должно быть».
Ему потребовалось мгновение, чтобы заметить это, но небо уже потемнело. Медленно, почти незаметно, оно перешло от синего цвета к более темному, темно-синему, а затем к насыщенному полуночному фиолетовому. Когда небо потемнело, одинокая звезда наверху стала ярче. Яснее, и почему-то тверже, она выглядела теперь, как холодный алмазный осколок, вмонтированный в перевернутую чашу неба. Она казалась ближе, чем любая другая звезда, которую он когда-либо видел, и, казалось, совсем не мерцала.
Он взглянул на своих спутников. Элфред Сильверхорн закончил разговор с членом экипажа «стрекозы» и стоял, прислонившись к поручням планшира, рядом с Эстриссом. Первый помощник поймал его взгляд и подошел к нему. — Красиво, правда? — заметил большой воин. — Я думаю, что это моя любимая часть заклинательного полета. Теперь просто ждем звезд.
Телдин снова поднял глаза. — Там уже есть одна, — заметил он.
Элфред удивленно поднял глаза, потом улыбнулся.
— Это не звезда, — сказал он Телдину. — Это, должно быть, «Небулон». Как будто слова воина были каким-то мистическим сигналом, небо потемнело, и появились звезды.
Несмотря на то, что он пробыл на Ториле всего пару дней, Телдин был снова поражен звездами космоса. С земли, в ясную ночь, он мог видеть то, что казалось миллионами звезд, и они казались четкими, яркими и непосредственными. Но звездное поле из космоса…
Разница была почти невероятной. В холодном вакууме пустоты он мог видеть в мириады раз больше звезд, чем с самой ночной стороны планеты. Каждая звезда казалась острой, холодной, ясной… почти твердой, как, если бы он мог дотронуться до нее, сорвать с небес и вставить в золотое кольцо, как любой другой драгоценный камень.
Глаза Телдина наполнились светом. Даже на фоне этого яркого звездного поля он мог различить одну точку света, которая, как сказал ему Элфред, была кораблем «аркана». Она не только была ярче любой другой, но и казалась ближе. И она была больше. Все остальные звезды были безразмерными точками. «Звезда», которая была «Небулоном», начала выглядеть, как диск.
Элфред устроился на скамейке рядом с Телдином, на почтительном расстоянии, как и положено «деловому помощнику». Здоровяк почтительно кивнул своему «хозяину». — Вы уже поняли, что собираетесь сказать? — тихо спросил он.
— Думаю, да, — ответил Телдин.
— Вы точно знаете, чего хотите от этой встречи? — настаивал Элфред.
Телдин молчал. — Это большой вопрос, не так ли? Простой ответ на вопрос «чего я хочу»? был прост — избавиться от этого проклятого плаща. Но это ведь не все, в любом случае. Даже если «аркан» сможет открыть застежку, и не важно, что он захочет получить за предоставленную свободу, Телдин знал, что должен подтвердить, что плащ был изготовлен именно «арканами», прежде чем передать его Т’к’Пеку. Но, как он собирается это сделать?
Дома Телдин всегда гордился своей способностью «читать» других людей, определять, когда они говорят правду, а когда нет. Он не знал, как ему это удавалось. Это не было чем-то определенным, а, скорее, комбинацией факторов, и это, скорее, ощущалось, чем было результатом анализа. Он несколько раз обжигался, но чаще всего, к своему собственному удовлетворению, доказывал, что может определить, когда кто-то лжет о чем-то важном. Во время прогулки по городу он решил, что теперь ему придется положиться на эту способность. Он не знал достаточно о плаще, чтобы задавать «аркану» хитрые вопросы, пытаясь сбить его с толку. Он просто должен заставить Т’к’Пека говорить, а затем довериться своим инстинктам — «довериться своей интуиции», — как говорил его дед.
Элфред все еще ждал ответа на свой вопрос. Телдин похлопал своего рослого друга по плечу. — Я знаю, чего хочу, — подтвердил он.
«Стрекоза» маневрировала так, что теперь «Небулон» был прямо впереди и совсем близко. Телдин зачарованно рассматривал корабль. До сих пор каждый корабль с заклинательным приводом, который он видел, выглядел как какое-то судно. Дредноут гномов, «Неистощимый», выглядел как некое кошмарное изображение с боковыми колесами; «Зонд» имел корпус, палубы и такелаж морского корабля. Даже насекомообразные корабли — осы, комары, стрекозы и смертоносные пауки, выглядели так, словно были построены для того, чтобы плавать или летать… по крайней мере, путешествовать из одного места в другое. Однако «Небулон» не имел абсолютно никакого сходства с чем-либо, что могло когда-либо плавать или садиться на сушу. Корабль «аркана» представлял собой цилиндр, похожий на доильное ведро, как подумал Телдин. Он был светло-серого цвета, почти белого, с черными полосами. Судя по тому, как белый материал блестел в резком солнечном свете космоса, Телдин был уверен, что это не дерево, не металл и даже не камень. — «Слоновая кость», — размышлял он, — «он напоминает мне слоновую кость, но ведь не могли, же они построить целый корабль из слоновой кости, не так ли»? Корабль «аркана» медленно кувыркался в пространстве, вызывая в памяти образы крошечного «комара» Рианны и усилия Валлуса Лифбовера и команды, чтобы взять его под контроль.
Однако здесь такой проблемы не было. «Стрекоза» ловко маневрировала, подстраиваясь под движения цилиндра. Когда корабли двигались относительно друг друга, Телдин почувствовал неприятное смещение равновесия во внутреннем ухе. Вспомнив свои разговоры с Хорватом и другими «ветеранами» заклинаний, он предположил, что это означает, что два корабля выравнивают свои гравитационные плоскости так, чтобы «местная гравитация» для каждого судна была одинаковой. Вскоре «Небулон» оказался неподвижным, по крайней мере, по отношению к «стрекозе», в то время, как звезды медленно вращались вокруг двух кораблей. Чувство равновесия у Телдина тоже, наконец-то, восстановилось.
Когда «стрекоза» приблизилась, Телдин осознал масштаб корабля, который он видел. Издалека он догадался, что цилиндрический корабль имеет около пятидесяти или шестидесяти футов в диаметре. Теперь, когда «стрекоза» зависла над одним круглым концом, он увидел, что «Небулон» должен быть почти в пять раз больше — его диаметр был примерно равен полной длине киля «Зонда». Черные полосы, которые он видел, были рядами огромных окон. — «Какой же вид из них, должно быть, открывается», — с удивлением подумал он.
«Стрекоза» сделала последнюю коррекцию курса и опустилась на большую круглую палубу. Когда маленький корабль приземлился, раздался легкий толчок и едва слышный скрип, когда его ноги поглотили напряжение. За этим последовал еще один, почти подсознательный удар. Один из членов экипажа «стрекозы» подошел к корме и почтительно кивнул Телдину. — Добро пожаловать на борт «Небулона», милорд, — сказал он, и указал на поручни корабля. — Теперь вы можете сойти.
Телдин кивнул, как ему показалось, со смесью вежливости и безразличия. Он стоял и ждал, пока матрос спустит веревочную лестницу… но, по-видимому, в лестнице не было необходимости. Один из членов экипажа просто перекинул ногу через поручень «стрекозы», и исчез. Телдин подошел к планширу.
К корпусу «стрекозы» была приставлена узкая крутая лестница, верхняя ступенька которой находилась почти на одном уровне с палубой маленького корабля. Лестница была сделана из того же невыразительного белого материала, что и остальная часть корабля «аркана». Телдин перегнулся через перила. Лестница не упиралась в палубу, как он ожидал. На самом деле между лестницей и палубой не было никакого видимого разделения. Казалось, что лестница просто выросла из самой палубы.