Осторожно, не сводя с него глаз, Рианна положила в карман компоненты заклинания, если это были они, и наклонилась, чтобы поднять упавший меч. Она выпрямилась и вложила меч в свои собственные ножны. Ее улыбка стала широкой и теперь гораздо увереннее. — Хороший выбор, — проворковала она, затем ее голос снова стал жестким. — А теперь, — сказала она, протягивая к нему руку, — плащ, пожалуйста…
— «Она не понимает, что я не могу снять плащ»! — с ужасом понял Телдин. Конечно, нет, так как он никогда не упоминал об этом. Есть ли какой-нибудь способ обратить это в свою пользу?
— Нет, — резко произнес голос за спиной Телдина. — Я сам возьму мой приз.
Телдин узнал этот голос. Он уже слышал его, или очень похожий, на Кринне и знал существо, которое его произнесло. Он медленно повернулся.
Неоги появился из двери, ближайшей к левому концу комнаты. Он медленно приближался к нему, когти его восьми конечностей, похожих на лапки насекомого щелкали по костяной палубе. Его голая мясистая шея беспокойно шевелилась, как у змеи. Его рот был открыт в ухмылке, обнажившей острые как иглы зубы. Шкура существа буквально пылала множеством цветов, цветов хаотической радуги или космического потока.
— Мастер Приссит Нерро, — с поклоном произнесла Рианна.
— Да, — прошипел неоги. Его маленькие красные глазки метались между Рианной и Телдином. — Да, — повторил он, — я мастер. Послушай, ты, женщина. Ты привела мой приз, но трогать его не будешь. Слишком велико искушение предать меня.
— Предать. Рианна уловила это слово. — Мастер, вас предал тот, кого зовут Барраб. Он продал свои услуги иллитидам. Он…
Приссит Нерро оборвал ее, разразившись резким смехом неоги. — Ты думаешь, мастер этого не понимает? Меньшие расы являются только мясом, не более того. Существо уставилось на нее со злой улыбкой. — Амбиции Барраба всегда были выше его мудрости. Мне вернули это мясо, за более высокую цену, чем попросило мясо. Неоги снова рассмеялся. — Мясо по более высокой цене. Похожая на голову угря, голова неоги повернулась, и существо рявкнуло короткую фразу на уродливом языке.
В дверном проеме, откуда вышел неоги, появилось еще одно существо. Опять же, Телдин видел таких раньше, во время сражений на горе Маунт Невемайнд и на борту «Зонда». Он был восьми футов ростом, под черной бронированной шкурой бугрились могучие мускулы. Коричневая громадина несла в своих огромных когтистых руках сверток бордового цвета. Он бросил свою ношу вниз, которая приземлилась с мокрым чавкающим стуком к ногам его маленького хозяина.
Телдин ожидал снова увидеть Барраба, так или иначе, но не так. Человек лежал, скорчившись, под ним уже собиралась лужа крови. Все его тело, казалось, состояло из сырой плоти, и почти ни клочка кожи не осталось нетронутым. Только его лицо осталось невредимым. — «Еще одна смерть», — подумал Телдин, — «еще одна смерть из-за этого плаща».
Барраб открыл глаза, бешено вращая ими. Глаза остекленели от невыразимой боли, но все же, глубоко в них были искры осознания и ужаса, большего, чем любое живое существо могло иметь на своем лице. Голова неоги дернулась вниз, и эти искры погасли навсегда. Приссит Нерро улыбнулся Рианне. Его тонкий черный язык слизывал красные кусочки с зубов. — Так будет со всеми предателями, — прошипел он. Он сделал еще один щелкающий шаг в сторону Телдина. — Теперь, добычу, — выпалило существо. — Плащ.
Телдин попятился на пару шагов, и на что-то наткнулся. Рианна. Она была потрясена, он видел это по ее лицу, почти так же, как и он. Но он также понял, что она держит себя в руках. Она заставила себя неуверенно улыбнуться. Острие ее меча вонзилось ему в спину. Она отступила от него — подальше от неоги и останков Барраба, пока ее меч не оказался на расстоянии ее вытянутой руки, но острие все еще упиралось в спину Телдина. — Прости, любимый, — тихо сказала она. — Я же сказала тебе, что бизнес есть бизнес. Он увидел, что ее левая рука снова держит компоненты заклинания — клочок меха и что-то похожее на крошечный янтарный стержень.
Приссит Нерро двинулся вперед. Телдин почувствовал, как крик застрял в его горле, борясь за освобождение. Он дико огляделся в поисках спасения, помощи… всего, что могло бы избавить его от этого ужаса. Наемники все еще окружали Эстрисса. Они инстинктивно отступили назад, подальше от неоги, от его чудовищного раба и его ноши. Их глаза, конечно, не смотрели на иллитида, но их мечи были готовы оборвать его жизнь, если он только пошевелится.
— «Джулия»? Нет, наемник все еще крепко держал ее, его клинок был готов перерезать ей горло. Ждать помощи возможности не было.
— Плащ, — повторил Приссит Нерро.
«Плащ». Это слово эхом отдалось в мозгу Телдина. Плащ! Воспоминания скрестились в его разуме, такие мощные, такие сильные, что воспоминания отозвались физической болью. Он закрыл глаза и непроизвольно вздрогнул. «Он увидел вокруг себя носовую палубу «Зонда», и человека, шагнувшего вперед и взмахнувшего мечом, чтобы забрать его жизнь. И затем вспышку силы — позади него, вокруг него, внутри него. Его кожу покалывало, кости горели, возникло ощущение солнечного света, бело-голубого сияния».
Подавляющая сила воспоминаний уменьшилась, но трепет в его костях остался, и он открыл глаза.
Освещение стало другим — ярче, резче, и все глаза в комнате были устремлены на него. Укол меча Рианны исчез с его спины.
Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что плащ, накинутый на его плечи, светится жестким, каким-то смертоносным светом.
Неоги попятился, шипя от ужаса, его крошечные глазки были наполовину прикрыты от яркого света. — Контролируй мясо, — выкрикнул он. — Хватай его, не дай мясу ничего сделать. Затем Телдин увидел, как на лице неоги появилось понимание. — Нет, — пробормотало существо. — Контролировать мясо не получится. Это рефлекс. Ничего больше. Неоги тонко улыбнулся и снова двинулся вперед. — Ты заплатишь мне мясо за то, что внушил мне страх.
Когда вокруг него расцвел яркий свет, Телдин ожидал той же кристальной ясности и сосредоточенности мысли, что и раньше, но в нем не было и следа спокойствия. Страх все еще владел им. Он дико, инстинктивно огляделся. Наемники отступили еще дальше, сгрудившись в кучку, и только Эстрисс оставался на месте. Наемник, державший Джулию, чуть опустил свой клинок.
Щелкнули когти. Неоги был так близко, что Телдин почувствовал на своем лице его теплое дыхание, почувствовал исходящий от него запах разложения. — Добычу, — снова потребовал он. Его извилистая шея вытянулась вперед, а челюсти раскрылись, чтобы сорвать плащ с плеч Телдина.
— Нет! Ментальный голос ворвался в мозг Телдина с такой силой, что он закричал от боли и схватился за череп обеими руками, словно пытаясь остановить его взрыв. Он резко обернулся.
Эстрисс рванулся вперед. Один из наемников отшатнулся назад, открыв рот в беззвучном крике, и в невыносимой агонии схватился за голову. Странный, сделанный «Джуной» нож, был в красной руке иллитида. Сверкнуло изогнутое лезвие, и еще один наемник рухнул, его голова почти отделилась от тела. Один из наемников среагировал быстрее своих товарищей. Он сделал выпад, нанеся рану в боку пожирателя разума, но Эстрисс уже освободился от своего окружения. Он бросился вперед, на неоги, и на… Телдина. Он протянул свободную руку, пытаясь схватить неоги за горло… или же вырвать плащ для себя? Телдин не был уверен, что именно хотел сделать иллитид. Приссит Нерро среагировал мгновенно. Его голова дернулась, и зубы вонзились в шею иллитида под его извивающимися лицевыми щупальцами. Два существа, сцепившись вместе, пошатываясь, двинулись к Телдину. Он отступил назад, подняв руки, чтобы защититься…
И сила вновь вспыхнула в нем. Огонь пробежал по его венам и отозвался в каждом нерве. Он почувствовал, что его череп вот-вот лопнет, что глаза вылезут из орбит. Это была агония, смешанная с экстазом. Он взвыл.