Разумеется, везде где только можно было обойтись без прим, обходились без них: на региональных и даже на среднемагистральных рейсах, при перевозке грузов класса "B" и ниже, на хорошо обкатанных маршрутах, где вполне мог справиться тандем из опытного экипажа и искусственного интеллекта корабля. И всё равно прим не хватало — у каждого из них график был расписан на полгода вперёд, а тендеры на свободные смены проводились за два-три года.
Бюрократические подробности, впрочем, Сол ни грамма не интересовали. Она заглядывала в свой рабочий календарь-график на планшете только чтобы узнать, куда ей завтра предстоит лететь и на чём.
Добравшись до сектора сигма-три, Сол маякнула Станции, что всё в порядке, и ушла в гипер.
Мгновение неестественной, вязкой тишины — и картина окружающего пространства полностью изменилась. Словно кто-то проворно заменил один слайд на другой.
Иные планеты и созвездия. Иная тьма. Иной холод.
И совсем рядом, по космическим меркам — рукой подать — стройная цепочка зелёных огней грузовой эскадры.
В космосе холодно. Звёзды дарят свет, но не тепло. Равнодушный, безжизненный свет. Звёзды одинаково безучастны ко всем — и к тем, кто их любит, и к тем, кто ненавидит.
Сол чуть сжала штурвал, разворачивая корабль. Адреналин тёплой щекочущей волной разливался по жилам.
— Ну что, Сол, — шепнула она самой себе, улыбаясь уголком рта. Стиснула в руке талисман-Шушпанчика, целиком уместившийся в ладони. — Полетаем?..
II. Проблемные пассажиры и внезапные перемещения
Компьютер Вольтуриса, не дожидаясь команды пилота, уже сканировал окружающее пространство, вычисляя новые координаты корабля.
Сол не стала ему мешать: она искала сигнал.
"Текущие координаты определены, погрешность гиперперехода в пределах допустимого, — раздался в голове голос Вольтуриса. — Наблюдаю эскадру. Передаваемые позывные совпадают с искомыми".
"Хорошо", — так же мысленно ответила Сол кораблю. Огляделась.
Они вышли из гиперперехода далеко за пределами гравитационного поля Либера. С такого расстояния немаленькая планета выглядела просто как яркая точка, одна из тысяч.
"Запрашивают наши позывные".
"Передай".
В ту же секунду динамик щёлкнул и заговорил голосом, принадлежавшим не машине, а человеку:
— Вольтурис, ответьте, как слышно? Эскадра шестнадцать-тридцать семь готова, ждём код для подключения.
— Эскадра, слышу вас нормально, — отозвалась Сол. — Отправляю ключ, синхронизируйтесь.
Это было относительно новое, но уже оправдавшее свою целесообразность и удобство техническое решение. Вместо того, чтобы сажать за штурвал каждого корабля прима-пилота, можно было обойтись одним-единственным кораблём под управлением примы, остальные же корабли становились реципиентами: автоматика синхронизировала их действия с главным кораблём, таким образом, прима вела не только свой корабль, но и весь караван. Иногда в целях экономии корабли-реципиенты даже не комплектовались экипажами — управление осуществлял искусственный интеллект.
На этих кораблях пилоты-люди всё же были.
Сол молча наблюдала, как на экране одна за другой загораются красные точки, обозначавшие подключившиеся к Вольтурису корабли.
"Готово, — уловила она невербальный сигнал Вольтуриса. — Можно лететь".
— Синхронизация успешно произведена, — почти сразу же отрапортовал капитан эскадры. — Передаю управление.
— Беру управление. Тест.
Сол повела штурвалом — и вереница грузовых кораблей повторила движение вслед за Вольтурисом. Теперь она управляла не одним кораблём, а двумя дюжинами.
Отойти в условленный сектор. Ещё раз проверить координаты и время. И уйти в гипер.
— Что за груз? — полюбопытствовала Сол от скуки.
— Насколько мне известно, чипы и программные модули.
— Понятно. Запчасти.
Груз класса "А" — "ценные и особо ценные грузы, подлежащие особому контролю при межпланетарной транспортировке".
Аргент был планетой-заводом, чему способствовала прежде всего, его геология: богатейшие запасы минералов, главным образом, благородных и редкоземельных металлов. Конечно, на Аргенте имелись и жилые районы, в основном на островах, но большая часть его территорий была промзоной. А вот высокоточное производство располагалось на нескольких планетах, в том числе и на Либере.
— Расчётный сектор достигнут, — Сол начала сбрасывать скорость. — Приготовиться к гиперпереходу.
— Есть.
Разумеется, исходная скорость корабля никак не влияла на процесс перехода. Но в момент выхода из гиперпространства скорость оставалась точно такой же, как на момент входа, а в данном случае это было немаловажно.
Сол потянулась к бутылке с водой и сделала несколько больших глотков, утоляя жажду. Ещё раз проверила данные. Длинные столбцы цифр пронеслись в сознании, суммируясь, умножаясь, выстраиваясь в красивое равенство. Отлично.
— Давай, Вольтурис.
Опять вязкая, как клейстер, тишина изнанки пространства, — и эскадра кораблей во главе с Вольтурисом вынырнула из потаённых глубин космоса в системе Аргента.
"Защитные экраны, — тут же приказала Сол кораблю. — И постоянно сканируй пространство".
Экраны, конечно, не помешают, но это не панацея: от каменной крошки они ещё помогут, а вот от более крупных "камушков" не спасут. В любом случае, лишним не будет.
Вольтурис молча подчинился. Искусственный интеллект превосходно чувствовал, когда пилоту лучше не говорить ничего под руку.
Финниган не преувеличивал, говоря о метеорных потоках вблизи Аргента: Сол скучать не пришлось. Но эскадру кораблей-реципиентов она ощущала за спиной так явственно, будто эти корабли были частью её самой. Впрочем, в какой-то степени так и было.
В какой-то момент крупный, размером со скалу, астероид пронёсся совсем близко; девушка не видела его, — иллюминаторы не давали полный обзор, но почувствовала локаторами Вольтуриса. А вот скопление из нескольких довольно внушительных глыб она решила обойти: пытаться просочиться между ними было рискованно из-за габаритов идущей позади эскадры.
Но всё в этом мире кончается; область космического шлака в конце концов тоже осталась позади, и полёт перестал походить на допотопную компьютерную игру-симулятор. Аргент постепенно приближался, Сол уже могла разглядеть его кольца. Еще несколько минут пути — и она услышала сигнал с космодрома.
"Передай им наши позывные, Вольтурис", — Сол расслабленно прикрыла глаза, восстанавливая дыхание. В крови всё ещё бурлил адреналин, будоража нервы.
"Позывные приняты. Включаю динамик".
— Вольтурис, проверка связи, — кашлянул динамик. — Слышите меня?
— Слышу, слышу, — торопливо ответила Сол. Гравитационное поле планеты мягко, но настойчиво тянуло корабль вниз. — К посадке готовы, жду коридор.
— Коридор свободен, можете приземляться. Южный космодром, сектор омега-пять.
"Стоп, что? Южный?!"
Сол недоумённо нахмурилась. Навязанный Престом пассажир должен был ждать её на Северном космодроме. Наверняка он уже там.
— Аргент, уточните информацию, — попросила Сол. — Южный космодром? Точно? Разве не Северный?
Динамик чихнул, запнулся. И выдал после паузы:
— Информация верна. Южный космодром, сектор омега-пять, поле девятнадцать.
"Странно".
Сол мысленно пробежалась по маршрутному листу. Нет, всё верно: в исходных данных значился именно Северный космодром.
— Аргент, прошу подтверждения, — спокойно, но настойчиво повторила Сол. — У меня в маршрутном листе указано иное. Данные не совпадают.
На этот раз динамик молчал чуть ли не целую вечность.
— Подтверждаю, — наконец, сказал он с едва заметным раздражением. — Вольтурис, вам на Южный космодром.
Сол пожала плечами, но решила не тратить время, продолжая бессмысленный спор. Надо было садиться.
"Вольтурис, оболочку".
"Выполняю".