Вокруг корабля возникло силовое поле, из открывшихся форсунок пошёл инертный газ, окутывая корпус невидимым одеялом. Такая система защиты от возгорания устанавливалась на все корабли последних поколений.
"Оболочка установлена. Минута до входа в атмосферу".
"Отлично, Вольтурис".
— Эскадра, идём на посадку, — сказала Сол вслух. — Можете отцепляться.
Для посадки синхронизация с флагманом была не нужна. Пилоты грузовых кораблей вполне были способны посадить свои машины самостоятельно.
Теперь Аргент стремительно наползал на них, постепенно превращаясь из эллипсоида в плоскую тарелку.
Сол почему-то вспомнила своё самое первое приземление на поверхность планеты — в то время она была на первом курсе лётной академии, но под чутким руководством и бдительным надзором инструктора могла управлять учебным кораблём. Тогда, в свой первый раз ей отчего-то стало жутковато: казалось, планета стремится упасть на неё, раздавить своей чудовищной массой, прижать и не отпускать. Иллюзия была столь сильна и правдоподобна, что лишь нечеловеческим усилием воли она смогла погасить панику, взять себя в руки и посадить корабль.
От нахлынувших воспоминаний губы непроизвольно растянулись в счастливой улыбке, но от осознания, что её почему-то отправили не на тот космодром, создав тем самым дополнительные проблемы, улыбка быстро погасла.
"Скорость ноль, — возник в голове голос Вольтуриса. — Посадочное поле прямо под нами".
Сол не было нужды смотреть в иллюминаторы: расстояние до земли она ощущала через радары корабля. Но всё равно открыла глаза — и успела увидеть белокурые клочки облаков, похожие на сладкую вату. Корабль завис прямо над космодромом в миле над землёй. Вольтурис уже включил реверсивные двигатели, и теперь, мягко покачиваясь на антигравитационной тяге, как на пуховой подушке, неторопливо опускался вниз. Позади то же самое делали грузовые корабли.
С пружинистым толчком шасси коснулось земли. Долетели. Обычно серый и пасмурный Аргент встречал их сегодня на удивление прекрасной погодой: прозрачно-чистое бирюзовое небо, лишь слегка сдобренное скромной порцией кучевых облаков, лёгкий ветерок и плюс двадцать. Идеально.
Сол вновь подумала о пресловутом пассажире, и радости заметно поубавилось. Ладно, надо решать проблемы по мере их поступления. Она застегнула куртку, прихватила бутылку из-под воды, планшет и направилась к дверям.
— Да, Вольтурис, — уже стоя на земле, Сол обернулась к кораблю. — Посчитай, пожалуйста, полёт отсюда до Северного космодрома.
— Зачем? — вежливо поинтересовался корабль. — Мы вроде бы собирались возвращаться на Феррум. Я не прав?
— Посчитай. Так… на всякий случай.
Куртку вскоре пришлось расстегнуть: солнце ощутимо припекало. Конечно, не так, как на Ферруме — там в знойные летние дни даже асфальт не выдерживал и плавился как сливочное масло на раскалённой сковородке. Но Сол привыкла к прохладному климату своей родины.
Столько лет прошло, а она всё не отвыкнет…
У стоявших чуть поодаль грузовых кораблей толпились пилоты. Увидев Сол, они приветственно замахали руками и что-то прокричали. Сол махнула им в ответ.
Судя по тому, что Аргент в её полётных планах в ближайшее время не значится, назад их поведёт другая прима. Ей же нужно было возвращаться на Феррум: время поджимало, стык в стык с сегодняшним стоял другой рейс.
В здании космодрома было прохладно, даже свежо, и Сол, наконец, вздохнула свободно. На кондиционерах здесь, к счастью, не экономили.
Ей не хотелось мешкать, но без формальностей было никак. Дежурная просканировала её жетон и лениво застучала по клавиатуре, заполняя формуляр полёта. Она печатала медленно, к тому же, постоянно делала ошибки — в эти моменты флегматичный взгляд женщины менялся, и, близоруко сощурившись, она вносила исправления.
— Прошу прощения, — не выдержала Сол. — Мне нужно переместиться на Северный космодром. Дело в том, что меня там ждут…
Диспетчер оторвалась от документа и угрюмо уставилась на Сол.
— А я тут при чём?
— Так нужно же оформить…
— Это не ко мне. Рейсы оформляют в третьем корпусе, — равнодушно пробубнила диспетчер, — Пожалуйста, идите, оформляйтесь…
— На Северный космодром? — молодой человек за стойкой непонимающе нахмурился, не переставая сверлить Сол внимательным немигающим взглядом. — Я правильно понял: вы ходите оформить рейс с Южного космодрома Аргента на Северный?
— Правильно.
— Но я не вижу в этом никакого смысла, — сотрудник космопорта покачал головой. — Что у вас в полётном плане?
— В полётном плане я должна была сесть на Северном космодроме! — раздражённо ответила Сол.
— Там сейчас нет свободных участков, — видимо, это объяснение должно было её полностью удовлетворить. — Крупный рейс, срочная поставка. На ближайший месяц космодром полностью занят, поэтому все прочие рейсы перенаправляются сюда.
— Понимаю, — перебила Сол. — Но я там не задержусь. Сяду и практически сразу же улечу. Что, неужели нельзя найти свободную площадку? На полчаса всего, не больше.
— К сожалению, это невозможно.
— Но почему?!
— Я же вам объясняю: всё занято.
— Что, не найдётся места для сверхлёгкого катера? — она начинала терять терпение.
— Увы.
Сол в сердцах ударила кулаком в стеклянную перегородку — так, что та отозвалась глухим вибрирующим звоном.
— Да как же вы не понимаете, что… — она вдруг осеклась.
Что-то подсказывало, что не стоит рассказывать о маленькой просьбе господина Преста кому попало.
А лучше вообще никому не рассказывать. Не стоит.
— Чего я не понимаю? — несмотря ни на что, мужчина продолжал оставаться невозмутимо-вежливым.
— Ничего, — буркнула Сол. И, не удержавшись, язвительно добавила: — Спасибо за помощь.
"Вот чёрт! И как теперь ей быть?"
Ладно, если колесо не катится к кузнецу… или рыбаку?.. Как там в старинной поговорке? Неважно, в общем, придётся на ходу изобретать план "Б". Сол мрачно вздохнула.
— Где у вас тут центр связи?
— В главном корпусе, левое крыло, серое здание под куполом.
Надо же, её опять одарили лучезарной улыбкой. Какая щедрость.
Мысленно костеря на все лады и господина Преста, сумевшего-таки её отловить прямо перед стартом и уломать поработать космическим таксистом, и составителя полётных планов, так некстати допустившего столь досадную ошибку, и ещё незнакомого, но уже заранее несимпатичного ей горе-учёного, застрявшего на планете-промзоне, Сол отправилась в главный корпус.
— Девятая префектура, Феррум.
Она прикрыла за собой дверь кабины. Вздохнула. Автомат защёлкал, и байты информации полетели в пространство, преодолевая немыслимые расстояния.
Устройства межпланетарной связи внешне слегка напоминали доисторические телефоны, использовавшиеся, когда требовалось позвонить из одного города в другой. В действительности же эти приборы не имели между собой ничего общего: межпланетарная связь работала на сети транспространственных передатчиков, квантовых импульсах и сверхбыстрых лазерах. Впрочем, какими быстрыми эти лазеры ни были, ждать ответа порой приходилось несколько минут, а если звонить в другую префектуру — то и несколько часов. В любом случае, современная наука не могла предложить ничего лучше, поэтому приходилось довольствоваться тем что есть.
К счастью, Феррум был довольно "близко".
Вскоре из динамика, откуда прежде доносился только белый шум, раздались громкие нетерпеливые щелчки.
— Соединение установлено. Введите номер абонента, — предложил аппарат.
Сол набрала длинную последовательность цифр — рабочий номер господина Преста. И стала ждать.
Примерно через пять минут динамик ожил.
— Алло. Траверс Прест на связи. Слушаю. Говорите.
— Господин Прест, это Сол Кеплер, — зачастила Сол, захлёбываясь словами. Она была зла, но сейчас было не до эмоций. — У меня проблема. Вольтурис посадили на Южный космодром. Не на Северный, как в полётном плане. И ваш профессор, видимо, не в курсе, — во всяком случае, я с ним не встретилась и меня здесь никто не искал. А на Северном сейчас вроде есть какие-то корабли. Может быть, они смогут забрать вашего пассажира? Потому что мне туда не попасть никак. Да и времени маловато, у меня рейс на Флос стоит впритирку. Короче говоря… Я жду два… нет, два с половиной часа, а потом — с пассажиром или без — улетаю.