Финниган сел за штурвал, включил полный вперёд — двигатель жизнерадостно взревел, ощутив долгожданную мощность, и катер, доселе поднимавшийся на одной лишь антигравитационной тяге, стрелой рванул вверх. Голосовым управлением Финниган не пользовался: то ли ему это было неудобно, то ли просто не привык. Обычно на кораблях с экипажем в несколько человек голосовой модуль отключали: люди переговаривались между собой, а бортовой компьютер мог ошибочно принять обычную болтовню за команду.
Сол же было непривычно взлетать в тишине: она любила болтать с Вольтурисом о всякой всячине.
Вспомнив свой катер, она невольно подумала о Йорфсе, об Альтаире и о цели своей спонтанной эскапады. Пока что всё шло гладко, но долго ли ещё судьба будет к ней столь благосклонна?
Их выходка не могла остаться незамеченной: радары фиксируют всё происходящее, а поднять записи можно в два счета. Кроме того, рано или поздно рядом с космопортом обнаружится бесхозный флаер — и уж тогда-то те, кто надо, живо сопоставят факты.
Финниган вёл корабль уверенно, без малейшей суетливости; каждое движение было выверено, каждый взгляд, брошенный на тот или иной прибор, был брошен в нужный момент. Сол в который раз подумалось, что опыт и мастерство порой значат не меньше, чем врождённый дар.
— Сколько до квадранта гиперперехода?
— Прилично, — Финниган закрепил штурвал и повернулся к Сол. — Два часа точно есть. Рассказывай.
В его голосе не было приказного тона — только искреннее участие и тревога, и чувство вины нахлынуло на неё с удвоенной силой. Ведь это она втравила Финнигана в эту историю, и теперь из-за неё у него могут быть проблемы.
Сол глубоко вздохнула. И начала рассказ.
— Мне доводилось слышать байки про потерянную планету, населённую людьми, скатившимися в первобытный строй, — медленно проговорил Финниган, когда она замолчала. — Вот уж не думал, что за этой болтовнёй что-то стоит.
— За любой болтовнёй всегда что-то стоит, — усмехнулась Сол. — Нет дыма без огня.
— Да уж, влипла ты по самое не балуйся, — Финниган выглядел необычайно суровым. — У меня просто нет слов. Цензурных — уж точно.
— Ненавижу власти с их двойными стандартами! — воскликнула Сол, до скрипа сжав кожаные подлокотники кресла. — Твердить о правах и свободах, провозглашать человеческую жизнь высшей ценностью, даже смертную казнь отменить — во всяком случае, формально — и при этом устроить массовый геноцид на отдельно взятой планете лишь потому, что они испугались огласки? Это подло и низко.
— Эксперименты над людьми запрещены много тысяч лет назад, — заметил Финниган.
— Поэтому власти и не хотят, чтоб широким массам населения стало обо всем известно. Такое начнётся!
— Значит, тебя на Виту везти? — пилот потянулся к навигационной панели. — Мы в расчётном квадранте.
Сол кивнула.
— И как ты себе это представляешь? Нельзя просто так взять и сесть на Виту. Ты же знаешь: нужно подавать заявку, затем её должны рассмотреть, одобрить, согласовать дату и время…
— В экстренных случаях — можно, — Сол было уже не остановить. — Притворимся неисправными, включим аварийку. Можно даже взаправду сломать что-нибудь не особо критичное, скажем, систему наведения и ориентации… Я посажу корабль вручную, не беспокойся, — поспешно добавила она, заметив округлившиеся от ужаса глаза своего невольного подельника. — Главное — отыскать безлюдное место. На Вите есть огромные заповедники с нетронутой природой: девственными джунглями, прериями, тайгой… Там в два счёта можно затеряться.
— Скорее, потеряться… Ты сама-то была на Вите?
— Один раз. Немного общалась с местными. Они странноватые, но милые и отзывчивые, несмотря на столичный апломб и пафос.
— Ох, не нравится мне эта затея, — Финниган неодобрительно покачал головой. — Но, сдаётся мне, у нас нет другого пути.
До Виты они добирались в три гипера — расстояние было слишком велико, чтобы можно было покрыть его одним махом с приемлемой погрешностью.
И тут их ждал неприятный сюрприз в виде катеров конвоя в количестве нескольких десятков машин.
Сол предполагала, что увидит нечто подобное, — но она не рассчитывала, что их будет настолько много. Честно говоря, она специально простроила гиперпереход таким образом, чтобы вынырнуть в некотором отдалении от Виты, аккуратно обойти патрульных, — а потом уже сделать вид, что у корабля отказ жизненно важных систем.
Их заметили сразу. И сразу попытались выйти на связь.
— "Миллениум", представьтесь.
Финниган побледнел. Потянулся к своему микрофону, но Сол его опередила — выхватила микрофон и рявкнула:
— Форс-мажорная ситуация! Отказ навигационной системы и системы жизнеобеспечения. Прошу посадки.
— Что ты творишь? — зашипел Финниган.
— Тихо!
Секунду динамик молчал, будто размышляя. Потом заговорил.
— У нас есть автономная база на орбите. Сейчас вас эвакуируют и доставят туда. Оставайтесь на месте.
Сол вздрогнула. Только не это!
— Исключено, — безапелляционно отрезала она, импровизируя на ходу. — В двигателе осталось невыработанное топливо. Мы можем взорваться и аннигилировать. Я иду на посадку, — не дожидаясь ответа, она схватила штурвал — для этого ей пришлось отпихнуть Финнигана в сторону — и направила корабль к планете.
— Извини, — шепнула она. — Но иначе они не поверят, что я захватила корабль, и ты не отдал мне его добровольно.
Финниган не спорил. Он понимал: если кто и сможет увести корабль от погони, то только прима.
— Мы не давали разрешения на посадку, — запротестовал динамик. — Я приказываю вам остановиться и принять помощь!
— Чёрта с два, — процедила Сол, выворачивая штурвал до предела. Впереди замаячили ещё три катера, а один зашёл снизу, — и Сол штопором ввинтилась вверх. Но патруль Виты тоже был не лыком шит: они моментально сообразили, что происходит, и начали перестроение, явно намереваясь взять непокорного чужака в кольцо.
— Окружают, — коротко бросил Финниган. Он был в панике, но всеми силами пытался это скрыть.
— Вижу, — Сол, напротив, была абсолютно спокойна. — Я включу ультраскорость, и как только оторвёмся, пойдём на посадку.
— На ультраскорости — в атмосфере?! — ужаснулся Финниган. — Шутишь?
— Я уже проделывала такое раньше, на Йорфсе. Всё будет нормально, не переживай. Верь мне.
— "Миллениум", остановитесь немедленно, — потребовал динамик, — или мы будем вынуждены применить силу!
Сол пропустила эти слова мимо ушей. Нужно увеличить расстояние между ними и преследователями, после чего сразу же идти к планете, пара витков — и пикировать вниз. В атмосфере они не решатся их преследовать.
На какой-то безумный момент ей показалось, что они прорвутся, но внезапно корабль будто влетел в густой вязкий кисель.
— Силовое поле! — закричал Финниган. — Вот это да! Впервые вижу силовое поле таких масштабов!
— У нас же включена "нейтралка"! — теперь и Сол запаниковала. Она превосходно помнила, как Альтаир примагнитил её корабль, и заранее убедилась, что все имеющиеся на корабле щиты активированы. — Как?! — она повысила мощность до максимума, движок надсадно захрипел, как раненый зверь, но скорость продолжала стремительно падать.
— Это не гравитация, это какое-то локальное искажение пространства! — Финниган положил ладони на приборную панель, словно желая поделиться энергией со своим кораблём. — Слишком высокая мощность. Не выйдет!
— Что? — не поверила Сол. — Они натянули защитное поле вокруг всей планеты?! С ума сойти!
— "Миллениум", — раздалось из динамика. — Зафиксирована попытка несанкционированного пересечения границы. Служба безопасности Первой префектуры вынуждена задержать экипаж до выяснения всех обстоятельств.
— Я скажу, что я тебя шантажировала, — быстро прошептала Сол. — Что у тебя не оставалось иного выхода, кроме как передать управление мне. Я буду очень убедительна. Они тебя отпустят, я обещаю.