Через час "Тальпа" закончит диагностику и улетит назад, на станцию Виты.
Сол замедлила шаг, настороженно вращая головой по сторонам. На Умбре надо было глядеть в оба. Нельзя сказать, что это прямо-таки медвежий угол, но публика здесь весьма разношёрстная. Всякое может случиться.
Она никогда не была здесь прежде, но по рассказам немногочисленных знакомых, умудрившихся побывать на Умбре, знала, что каждый вновь прибывший обязан зарегистрироваться на центральном блокпосту и внести депозит, являющийся своеобразной гарантией его благих намерений. По описаниям она идентифицировала как блокпост ближайшее к взлётно-посадочному полю здание: дутая полусфера, выкрашенная в ужасающий кислотно-оранжевый цвет. Не переставая озираться по сторонам — вокруг по-прежнему не было ни души, Сол отыскала шлюз и вошла внутрь.
Как ни странно, её появление не вызвало у находившихся внутри людей ничего похожего на удивление или любопытство: то ли они повидали и не такое, и тощая взъерошенная девчонка в грязноватой пилотской форме с красными от усталости и недосыпа глазами не вызывала у них никаких эмоций, то ли они очень хорошо умели свои эмоции скрывать.
Сол машинально пригладила волосы, оправила одежду. Вынула карту и на всякий случай — жетон пилота.
— Счастливый день, — кашлянув поздоровалась она, видя, что двое небритых мужчин за столом не собираются заговаривать с ней первыми.
— Удачный день, — поправил её тот, что выглядел постарше. — Мы здесь почитаем удачу высшим благом, превыше счастья. Счастье — понятие неоднозначное и эфемерное, а фортуна — залог благополучного разрешения любого дела. Будет везение и удача — а остальное приложится. Так-то… Советую это запомнить, если хочешь здесь задержаться.
— На память не жалуюсь, — немного задиристо ответила Сол. — Запомню.
То, что она не собиралась задерживаться здесь, Сол благоразумно озвучивать не стала. К тому же она сама не знала, как сложится её дальнейшая судьба.
— О, вот оно что. Прима, — протянул его напарник, который помладше. Он был абсолютно лыс, зато носил бороду и усы, достойные премьер-министра. Он взял в руки её жетон, близоруко сощурился. — Сол Кеплер… Какими же гиперами тебя занесло в наши края?
— Мимо пролетала, — отшутилась Сол, чувствуя некоторую неловкость от чрезмерно панибратского обращения. — Вот, решила заглянуть на огонёк… Можно же?
— У нас тут всё можно, — подчёркнуто ухмыльнулся бородач. — Это частная территория.
— Вот и славно, — Сол расплылась в улыбке. — Тогда регистрируйте меня — или как у вас положено.
— Готово. Свободна, — сказал старший, возвращая ей жетон. — Карточка твоя пока побудет у меня — нам надо дождаться подтверждения транзакции. Да, кстати, пребывание на Умбре платное, полторы тысячи юнитов сутки.
— Это оплата систем жизнеобеспечения, кислорода, воды и утилизации отходов, — пояснил бородач.
— И прокат гусеничных каров. Безлимитный. Можешь кататься сколько хочешь.
— Ясно, — Сол надела невинную улыбку, для верности хлопнув ресницами. — Спасибо.
— Не "спасибо", а "благодарю", — одёрнул её старший. — Нужно отвечать "благодарю", — нравоучительно добавил он. — У нас на Умбре так принято.
Проворчав про себя, что рехнётся, пока узнает и зазубрит все их специфические правила этикета, Сол отправилась на поиски места, где можно было бы передохнуть, а ещё лучше — как следует подкрепиться. Последним, что она ела, было печенье, обнаруженное в реквизированном флаере на Флосе, и организм, в частности, желудок, всё настойчивее давал о себе знать громким голодным урчанием.
Дорога петляла между разномастных "пузырей" строений, по большей части — отелей и увеселительных заведений всех сортов и калибров, судя по пёстрым неоновым вывескам. Текстовая информация дублировалась пиктограммами, поэтому распознать, где казино, а где, скажем, парикмахерская, не составляло труда даже издалека. Выбрав не слишком претенциозный и почти целомудренный паб, Сол направилась прямо к нему.
Далеко справа в тёмном проулке мелькнули чьи-то силуэты, и Сол осознала, что если б не вакуум вокруг, она услышала бы возню и звуки борьбы. Она запнулась на мгновение, борясь с желанием прийти на помощь, но вспомнила суровые законы Умбры и буквально силком заставила себя пройти мимо. Скверно, но ничего не поделаешь.
В конце концов, она сюда не драчунов разнимать явилась. К тому же, эти типы могли оказаться вооружены — о каких-либо регламентах касательно ношения оружия здесь не слышали.
Заведение, что она выбрала, оказалось вполне сносным даже по меркам крупных туристических планет: просторный обеденный зал, мягкие кресла, чистые скатерти, расторопные и смышленые официанты. Правда, подбежавшая к ней конопатая девчонка с ходу обратилась к ней "на ты", но, видимо, на Умбре так уж было заведено. А, заметив Шушпанчика, которого Сол посадила пред собой, девчонка с умилением пискнула. Прикасаться к нему она, впрочем, не стала: должно быть, знала, что это — талисман пилота.
Еда здесь также оказалась весьма недурной, — во всяком случае, ожидания оправдала. Оставив на время все прочие заботы, Сол взяла в руки столовые приборы и с яростью голодного мурра набросилась на еду — салат, фаршированные томаты, тыквенный крем-суп и хорошо прожаренный стейк.
А вот содержимое графина с лимонадом с некоторой опаской Сол изучила, даже понюхала его содержимое, но проходящий мимо официант, заметив это, успокоил её:
— На Умбре есть ледники. Это не рециклированная вода.
Девушка густо покраснела, и чтобы замять неловкость, засмеялась:
— Вот и отлично. Тогда мне, пожалуй, ещё кофе с молоком и взбитыми сливками. Двойной.
Официант тоже хихикнул. Остановился, поставил поднос с грязной посудой на свободный столик.
— А я всегда думал, пилоты — народ не брезгливый… Надолго к нам?
— Понятия не имею.
Интересно, известно ли здешней публике о Йорфсе? И получится ли найти среди них союзников, сторонников или хотя бы единомышленников?
— Чем же, интересно, занимается такая крошка?
Похоже, заговаривать с незнакомцами без лишних церемоний и реверансов здесь тоже было в порядке вещей.
Сол мрачно уставилась на дородного красноносого мужчину, похожего на раскормленного бульдога. Невооружённым глазом было видно, что он весьма и весьма навеселе.
— Мир спасаю, — в голосе Сол скользнул откровенный сарказм.
— Правда? — толстые губы растянулись в беспардонной улыбке. — И сколько же за это нынче платят?
— Нисколько, — девушка хмыкнула. — Я волонтёр. А что, горите желанием помочь?
— Да легко! — он залихватски взмахнул рукой, едва не потеряв равновесие. — Я, если хочешь знать, прима-пилот. Знаешь, сколько у меня часов налёта? Да тебе, детка, столько и не снилось, сколько я за свою жизнь налетался!
Сол неопределённо повела головой, про себя подумав, что из этого пьянчужки такая же прима, как из неё — вышивальщица крестиком. Но сказать ничего не успела, потому что в этот самый момент в человеке, хотевшем незаметно прошмыгнуть мимо, она с изумлением узнала того, кого меньше всего ожидала здесь увидеть: Траверса Преста.
Их глаза встретились, и её старый знакомый замер как громом поражённый.
— Сол?.. — прошептал он охрипшим голосом.
По его взгляду Сол поняла: он знает, что она в розыске, и ехидное "Не ожидала повстречать вас здесь, господин Прест" замерло где-то в горле, так и не слетев с языка. По всей видимости, в голове у господина Преста пронеслась похожая мысль, потому что он несколько раз открыл и закрыл рот с довольно глуповатым видом. В итоге он присел на кресло напротив, оттесняя красноносого в сторону, и осторожно произнёс универсальное:
— Приятного аппетита.
— Спасибо, — Сол кивнула. — То есть, благодарю.
Траверс Прест вымученно улыбнулся; это далось ему с трудом, его встревоженность, озабоченность и смятение сильно бросались в глаза, и эти эмоции, похоже, не имели никакого отношения к их нежданной встрече.
Самым правильным сейчас было завести разговор на тему как можно более далёкую, пока разговор естественным образом не зашёл о ней самой.