— У вас проблемы, господин Прест? — участливо осведомилась Сол. — Могу я вам чем-нибудь помочь?
— Нет… — пробормотал он рассеянно. — То есть да, есть немного. Но тут ты, увы, бессильна… Если у тебя, конечно, нет лишнего миллиона юнитов. — Он сделал паузу, но потом тряхнул головой и торопливо заговорил: — Сол, я проигрался вдрызг. Здесь есть казино… "Золотая анаконда". Однажды после получки мой сослуживец позвал меня с собой. Поначалу мне везло, я выигрывал… А потом проиграл всё, да вдобавок ушёл в минус. Сильно. Задолжал им баснословную сумму. Я пытался отыграться. И не смог.
Сол понимающе кивнула. Вот, оказывается, в чём дело. Прест — игрок. Наверняка Лайан именно так его и зацепил — оплатил его долг — и тем самым купил с потрохами. А, может, старина Прест и сам проигрался Лайану — кто знает?
— Сегодня вышел последний срок. У меня была с собой небольшая сумма. Я проиграл. Я надеялся — вдруг получится сорвать джек-пот. Понимаю, что это наивно и опрометчиво, но это был мой единственный шанс. Теперь нет и его. Мне конец, Сол.
Сол постаралась изобразить на своём лице сочувствие, хотя подлинной жалости к Траверсу Престу она не испытывала. Сам виноват, авантюрист недобитый.
— Если я не верну долг, меня убьют, — плаксиво проскулил он. — Не представляю, что делать.
— У них здесь столь суровые порядки? — Сол недоверчиво подняла брови.
— Гм… Странный вопрос. Ты что-нибудь знаешь об Умбре? И вообще… Как давно ты здесь?
— Ну, если округлить, около трёх часов.
— Боже мой, Сол! — Прест издал взволнованное восклицание. — Как можно этого не знать! Умбра — жёсткий и жестокий мир, не знающий милосердия и сострадания. Поверь, я не преувеличиваю. Здесь либо пан — либо пропал, третьего не дано. Между нами — я дал бы тебе совет бежать отсюда сломя голову, бежать, пока не поздно, но… — он замялся.
— Но в моём случае это не выход, — Сол иронично рассмеялась, понимая, что теперь её черёд откровенничать. Траверс Прест был с ней откровенен, выложил всё как на духу, и теперь совершенно резонно ждал от неё того же. Впрочем, ей самой хотелось выложить всё как есть, без купюр — ей до смерти осточертели недомолвки и тайны.
— Почему?
— Меня ж объявили врагом народа.
Глаза её собеседника округлились в изумлении.
— Хотите сказать, вы не знаете?
— Я знаю только то, что ты объявлена в розыск, — смутился Прест. — Причина мне не известна. Могу лишь предположить, что всё это как-то связано с той давней историей с Гарнелем Легрантом.
— Ещё как связано, — кивнула Сол. Проглотила последний кусочек стейка, не спеша наполнила стакан лимонадом. Рассказ предстоял долгий.
— Зачем? — прошептал Прест, когда Сол замолчала.
Девушка ответила ему долгим задумчивым взглядом. Честно говоря, она и сама неоднократно задавала себе тот же вопрос — и не могла добиться от себя вразумительного ответа.
Потому что так мне велит сердце.
Потому что я не могу остаться в стороне.
Потому что если не я, то кто?
— Потому что если никому не помогать, — это она уже произнесла вслух, — то зачем тогда жить?..
Траверс Прест озадаченно покачал головой. Сол прямо-таки видела, что он желает возразить — но не может. А, может, и не хочет.
— Что ты намерена делать? — спросил он.
— Для начала — обзавестись кораблём. А потом посмотрим.
— Послушай, Сол. У меня есть знакомые в новостных порталах, — господин Прест словно забыл о своих собственных проблемах. — Напишут статью, опубликуют. Дадим делу ход, это просто не смогут замять!
— Ага, а потом вас и ваших журналистов найдут ребята из гвардии и заставят замолчать навсегда, — остудила Сол его энтузиазм. — А публикации объявят розыгрышем или фальшивкой. Нет, мне нужны сторонники среди авторитетных влиятельных людей: властей, учёных…
— Мафии, — добавил Прест.
— Я больше не доверяю Альтаиру! — резко ответила Сол, чувствуя, что непроизвольно заливается краской и оттого ещё сильнее распаляясь. — Я доверяла ему, но он моё доверие обманул, и я не желаю больше иметь с ним никаких дел. Даже думать о нём не хочу.
Конечно, Сол осознавала, что лукавит, но каждый раз обрывала себя, не позволяя себе додумать мысль до конца и спеша спрятать их поглубже, туда, где она не смогла бы отыскать их даже во сне.
Траверс Прест открыл было рот, чтобы возразить, но в этот момент мужчина, назвавшийся прима-пилотом, с грохотом упал с тонконогого барного табурета.
— Да, гамма Белого Тигра, будь она неладна! — громко повторил он, неуклюже поднимаясь на ноги. — Я видел, как её взорвали. Ни за что бы не поверил, что такое возможно — взорвать голубого гиганта. — Он опрокинул очередной стакан и продолжил совсем уж заплетающимся языком: — Проклятая звезда! Если б не она, я бы здесь не сидел.
Сол вскочила на ноги, споткнулась о ножку стола и плюхнулась на место, чтобы через мгновение опять вскочить. В груди разливалось что-то жгуче-холодное, ядовитое, заставляя руки дрожать, а сердце — исступленно колотиться. В два прыжка она подбежала к нему и, не церемонясь, схватила за шиворот.
— Повтори-ка, что ты сказал, — голос её не слушался, и для убедительности она пару раз тряхнула несчастного, оторвав верхнюю пуговицу на рубашке.
Мужчина что-то залепетал, делая слабые попытки вырваться, но Сол нужен был ответ. Прямой и недвусмысленный.
— Я жду, — угрожающе прорычала она.
— Отпусти ты его, видишь же: он лыка не вяжет, — миролюбиво сказал бармен. — Я тебе расскажу, если хочешь. У нас эту историю каждый мурр знает.
Сол почувствовала, как к горлу подкатил комок, и молча кивнула, не в силах ответить.
— Он действительно прима-пилот, прима из Третьей префектуры, — продолжал парнишка, от нечего делать вертя в воздухе коротким полотенцем. — Не повезло бедолаге: оказался не в том месте не в то время, ну, и увидел то, чего видеть не следовало. Гамма Белого Тигра не самопроизвольно так себя повела — в новостях сплошное враньё. Коллапс был вызван искусственно, и тому есть свидетели. Там была целая эскадрилья кораблей, не меньше десяти — верно я говорю, Дик? Прессовали звезду, прессовали, — а как только процесс коллапсации был запущен и стал необратим, быстренько ушли в гипер. И Дик, — он кивнул на красноносого, тихо похрапывающего за стойкой, — всё это видел. А когда заикнулся об этом, тут-то и всплыло, что надо было помалкивать. Нельзя, чтоб народ узнал правду — там же люди погибли.
Сол медленно разжала пальцы. Если бы всё вокруг перевернулось с ног на голову, а небесный свод рухнул на землю, она не была бы поражена сильнее.
Значит, звезду специально взорвали, причём непосредственно перед тем, как там появилась она. Что же это было: теракт, диверсия, массовое убийство? Неужели истинной целью была она, Сол Кеплер? Неужели ради сохранения тайны Йорфса гвардия готова на такие жертвы?
Похоже, на пути к достижению своих целей они не брезгует никакими, даже самыми грязными методами.
Не проронив больше ни слова, Сол вернулась за свой стол, опустилась в кресло. Траверс Прест напряжённо следил за каждым её движением.
— Они уничтожат Йорфс, — Сол мелко дрожала. — Ради сохранения так называемой "стабильности" они не остановятся ни перед чем. Правда для них смерти подобна. Конечно, а как же иначе?! Опальная планета на грани экологической катастрофы, уничтожение мирного населения, — да народ мигом взбунтуется, услышав о таком!
— Ну, я бы рад помочь… — развёл руками Прест, но Сол его прервала, поймав на слове:
— Отлично. Вот и поможете, — она вынула авторучку и нацарапала на салфетке три столбца цифр. — Это — доказательство правдивости моих слов. Координаты Йорфса. Передайте их господину Маунту. Он не должен отнестись к этому легкомысленно, — Сол помедлила и добавила: — А я помогу вам выбраться из долговой ямы.
Траверс Прест спрятал салфетку в карман.
— Сделаю всё возможное, — он заулыбался, но вдруг побледнел, посмотрев куда-то ей за спину. — Ёшкин свет! Местные копы. Неужто по мою душу?..