Но "копы" во главе с уже знакомым Сол бородачом господином Престом не заинтересовались, а остановились напротив неё.
— Мне очень жаль, миледи, но, похоже у нас проблемы.
— У нас или у вас? — насмешливо улыбнулась Сол, внутренне, впрочем, готовясь к самому худшему.
— У вас, — без улыбки уточнил бородач. — Банк отклонил транзакцию. Ваша карта заблокирована.
У Сол, подумавшей совсем о другом, словно камень с души свалился. Вот только заблокированная карта — тоже та ещё заноза в мягком месте, и весьма неприятная. Это означает отсутствие возможности купить корабль, и вообще, ставит под вопрос само её пребывание на Умбре. Так уж заведено в любых мирах и на любых планетах: за всё приходится платить — и от этого никуда не деться.
Как говорят в народе, из огня да в полымя.
— Ну, что сказать?.. Я вне себя от счастья, — Сол отодвинула пустую чашку из-под кофе, за которую у неё теперь не было возможности рассчитаться.
Весь остаток зарплаты, что она ещё не успела промотать, конечно, хранился на счёте.
— Наличные? — подсказал один из свиты бородача.
— У меня только платина, — Сол мрачно продемонстрировала тонкую пластинку благородного металла размером с шоколадку. — Но, насколько я знаю, она здесь не котируется.
Ты права, девочка, — бородач ухмыльнулся. — В этом вонючем астероиде больше платины, чем гранита. Так что да, платина здесь — как у вас алюминий.
Траверс Прест внимательно следил за диалогом, ловя каждое слово.
— В таком случае мне нечего вам предложить, — Сол картинно развела руками. — Видите ли, я с недавних пор с властями префектур не очень-то дружу, потому и в бегах.
— Ты вроде бы пилот, — перебил бородатый. Судя по всему, его слово имело на Умбре немалый вес. — Да не просто пилот, а прима. Чуешь, куда ветер дует? Такие люди нам нужны.
— Я поняла, к чему вы клоните, — криво усмехнулась Сол. Как только разговор повернул в новое русло, девушка сразу поняла: она — хозяин положения. И моментально успокоилась. — Так вот, я знаю рыночные цены. И задёшево работать не стану, не обольщайтесь. Кроме того, у меня есть и свои дела, так что загрузить меня под завязку тоже не выйдет. Ах, да. Разумеется, оплата вперёд.
Несколькими часами позднее от взлётно-посадочного поля грузового терминала Умбры отделился горбатый "Нэвис", и, набрав высоту, растворился в управляемой сингулярности.
Отстегнув ремни безопасности, Сол вылезла из кресла, и, оттолкнувшись, поплыла к хвосту корабля, чтобы немного размяться.
Гасить скорость до нуля она не стала, и корабль медленно дрейфовал вдоль россыпи астероидов, где ей нужно было забрать эскадру. Почему в качестве корабля-флагмана ей выдали громоздкий прожорливый "Нэвис", а не шустрый и куда более экономичный "Миллениум", что было бы куда логичнее, Сол не знала. Впрочем, "Нэвис" эту опцию поддерживал, а прочее её мало заботило. Она не собиралась задерживаться на этой "работе" надолго.
Сможет ли Траверс Прест пересечься с господином Маунтом и передать ему информацию? Хватит ли Маунту ума не пороть горячку, а действовать продуманно?
И согласится ли вообще Маунт на подобную авантюру, которая может вылиться если не в полномасштабную войну, то в локальный конфликт — точно? Да и поддержат ли его другие Гильдии? Спору нет, за Гильдиями — вся мощь космического флота, но у Гвардии — военные, оружие и суперсовременные научные разработки, одну из которых она имела возможность воочию наблюдать при безуспешной попытке высадиться на Виту.
Несколько минут Сол вглядывалась в иллюминатор, но никакого движения не наблюдалось; в эфире тоже всё было тихо. Она уже было подумала, что неверно ввела координаты, как динамик, наконец, зашуршал и заговорил хриплым простуженным голосом человека, мечтающего поскорее сдать смену и свалить домой.
— Флагман, слышите меня?
Сол скользнула к штурвалу.
— Слышу. Где вы?
— Взлетели, выстраиваемся.
— Понятно. Сколько вас?
— Пятьдесят три. Двое неисправны, не летят.
— Сколько?!
Сол шёпотом высказала всё, что она думает об Умбре. Сейчас она уже чувствовала эскадру — радары корабля фиксировали уверенный сигнал со стороны хвоста. А, развернув корабль, и увидела их: полсотни таких же грузовых "Нэвисов", неуклюже пытающихся выстроиться в треугольник.
— Держите код подключения.
Кто заказчик, интересно? Сол не удосужилась задать этот вопрос — все её мысли были заняты Йорфсом. Но Умбра в этом смысле мало чем отличалась от любой другой планеты — бойкой торговле с соседями её полулегальный статус нисколечко не мешал.
— Синхронизация успешно произведена, — сухо сообщил "Нэвис".
— Эскадра, беру управление.
По ту сторону гиперперехода, затянутого и неприятного, как всегда происходило, если летишь с эскадрой, их ждала кромешная тьма. Сол даже немного испугалась: вдруг что-то пошло не так и они угодили-таки в пресловутый колодец Региомонтана. Но, заметив пульсирующую красную точку — очевидно, искомую автономную станцию, успокоилась.
Просто они вышли из гипера чуть дальше, чем следовало, — а может, в координатах, что ей дали, был специально заложен запас в расстоянии для маневрирования.
Станция была ей незнакома. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: в одной только Девятой префектуре тысячи таких вот станций — научно-исследовательские, экспериментальные, туристические. Жилые тоже встречаются — в любую эру и эпоху найдутся оригиналы, бегущие от реальности, интроверты, желающие сбежать от окружающих, и несчастные, стремящиеся сбежать от себя. Последним — сложнее всего, но их набирается больше всех.
Сквозь эфирный шум Сол уловила знакомый звук: стандартные позывные, пауза — и повтор. Станция приветствовала их. Станция была готова к стыковке.
— Эскадра, соединение не рвать! — Сол сжала штурвал, оценивая габариты. Станция была невелика, посадочной палубы у неё не имелось, зато имелись причальные трапы, издалека напоминавшие гигантские щупальца с присосками. — Стыковать буду по одному, остальным — стоять и ждать своей очереди.
Стыковка в герморукава причальных трапов на поверку оказалась делом трудоёмким, кропотливым и выматывающим: словом, малоприятным. Но всё неприятное (впрочем, как и приятное) имеет свойство заканчиваться. Свой корабль Сол пристыковала последним. Теперь можно было немного отдохнуть, пока идёт разгрузка.
Изнутри станция напоминала "Тектум" некоторой сумбурностью линий и нагромождением форм. Впрочем, было совершенно очевидно, что это не "Тектум". Интересно, кто же всё-таки заказчик рейса? Сол посмотрела на контейнер, который только что выкатили из грузового шлюза, но на слегка смазанном таможенном штампе напротив строки "грузополучатель" не значилось ровным счётом ничего.
— Разгрузка займёт ещё часа два, — к ней подошёл капитан эскадры. — Что-то они сегодня копаются. Надо бы их поторопить.
— А чей это груз, вы знаете? — поинтересовалась Сол наудачу.
Пилот равнодушно пожал плечами.
— Мне о таких подробностях не докладывают. Да и мне это безразлично, если честно.
Сол сжала в руке Шушпанчика. Он был очень тёплый, совсем как живой. Наверное, ей так кажется, потому что у неё руки от волнения холодные.
— Хорошо. Разгру́зитесь — дайте знать. Вылетаем сразу.
Сол поднялась на корабль, но сидеть в кабине казённого корабля в одиночестве было неуютно, и она почти сразу вернулась в ангар. Побродила между безымянных контейнеров, с недоумением отмечая, что чувство смутной опасности нарастает с каждой минутой, — словно где-то поблизости её подстерегает разъярённый горный лев, готовый разорвать каждого, кто попадётся ему в когти.
Проходящий мимо человек в спецовке задел её локтем и машинально буркнул: "Извините".
— Ничего страшного, — так же машинально отозвалась Сол. Но чувство беспокойства усилилось десятикратно.
Или она стала чересчур мнительной, или что-то не так…
— Извините… — эхом повторила она. — Хм.