Её окликнули внезапно, и голос — до боли знакомый голос пригвоздил её к стальному полу, как бедолагу-мотылька к куску картона.
— Сол?
Альтаир растерянно смотрел на неё. Он словно потерял дар речи. Очевидно было, что мафиози никак не ожидал её здесь встретить. Одна эмоция в его взгляде сменяла другую, как разноцветные огни семафора: замешательство, изумление, неверие, недоумение, смятение…
Сол замерла, раздираемая противоречивыми эмоциями. Меньше всего ей сейчас хотелось возобновлять диалог с Альтаиром, прерванный далеко не на самой приятной ноте.
И тут она осознала, что послужило причиной смутного беспокойства. Понимание нахлынуло стремительно, смывая все прочие мысли и чувства.
Человек, толкнувший её, пробормотал "извините". Но любой житель Умбры сказал бы не "извините", а "извини", — умбровцы обращаются друг к другу только на "ты", вне зависимости от возраста, чина и положения в обществе.
Значит, он чужак. Значит…
Альтаир сделал крошечный шажок ей навстречу. От пытливого взгляда мужчины не укрылось её смятение и страх.
— Альт, это твои люди?
Сейчас не до выяснения отношений.
— Нет. Они с Умбры. Сол, почему…
— Это ловушка, — Сол в панике обернулась на "Нэвис".
— Что?.. — Альтаир нахмурился.
Она хотела озвучить свою внезапную догадку, но не успела: в следующее мгновение станцию сотряс жуткий грохот. Искусственная гравитация исчезла, девушка взмыла к потолку, ударилась обо что-то головой и отключилась.
XVII. Бывшие враги и пёстрые флаги
Холод. Холод и тьма.
И ещё тишина — такая незыблемая, абсолютная и всеобъемлющая, что казалось, она наполняет собой весь мир.
Наверное, именно так выглядит то, что наступает после смерти. Но тупая боль в затылке и рука, затёкшая до мурашек от долгого пребывания в неудобной позе указывали на то, что она всё ещё жива.
По капельке, по крупицам Сол попыталась восстановить цепочку событий.
…Грохот был такой, будто станция развалилась на части. Если б дело было не в открытом космосе, она решила бы, что произошло столкновение с… С чем? Вокруг — абсолютная пустота, без единого камушка. А потом… Потом она отключилась.
"Как же голова болит…"
Сол попыталась встать, но ноги её не слушались, всё тело будто сковало невидимыми путами. Это сильно смахивало на мышечный парализатор; примерно такое действие оказывал её собственный нейробластер.
Память услужливо развернула перед ней последние кадры, что успела зафиксировать до того, как она потеряла сознание. Грохот. Суматоха. Всё летит вверх тормашками. И, кроме неё, там ещё был…
— Альт… — сипло прошептала Сол.
Внезапно загоревшийся свет резанул по глазам, заставив её рефлекторно зажмуриться. Допотопные ртутные лампы в потолке высветили рифлёные панели стен из тускло-серого металла, такой же металлический пол и силуэт человека, лежащего у стены напротив.
— Альт! — Сол вновь попыталась подняться на ноги, но не смогла.
Он не пошевелился.
— Альт! — взвизгнула Сол. — Прекрати меня пугать! Прекрати, слышишь?
— Финита ля комедия, господа диссиденты.
Сол вздрогнула, огляделась. Говорившего нигде не было видно, — голос исходил от стен, будто бы сам высший разум снизошёл до беседы с ней.
Конечно, это было не так, одернула она себя. Голос идёт из динамиков. А говоривший, похоже, не хочет раскрывать себя: фильтры искажают тембр и тон, звук как из бочки. Трус.
— Кто вы такие? — крикнула Сол в гулкую металлическую пустоту, Её вопрос звонким эхом отразился от голых стен, воздух задрожал, завибрировал. — Что вам нужно?!
— Не так уж и много. Всего лишь спокойствие, — невозмутимо ответил голос. — Спокойствие и порядок. Тот самый порядок, который вы дерзко вознамерились нарушить, а главное, решили почему-то, что вам это сойдёт с рук.
Жестокая реальность вырисовывалась со всей своей беспощадной очевидностью. Но Сол было всё равно.
— Неужели ты думала, что сможешь удрать так просто? — голос холодно рассмеялся. — Глупышка. Мы нарочно отпустили тебя на Вите. Чтобы поймать его.
Сол запоздало поняла, что её обвели вокруг пальца.
— Пытаешься сообразить, как нам это удалось? Нет, на "Тальпе" не было маячков: их легко обнаружить. А вот твой пушистый бессловесный дружок оказался идеальным тайником — ты ведь всегда таскаешь его с собой, не так ли?
Шушпанчик! Сол попыталась вспомнить момент, когда она выпустила талисман из рук. Кажется, да. Там, на Станции Виты она положила его на стол, чтобы подписать бумаги…
— Однако когда обнаружилось, что ты не собираешься искать Альтаира Фортима, нам пришлось в срочном порядке перекраивать наши планы. Увы, командование Умбры принципиально до мозга костей. Тебя они не выдали. Но кое-кто оказался сговорчивее, — вновь негромкий снисходительный смех. — Это было нелегко… Но важен ведь не процесс, а результат, правда? Так или иначе — мы своего добились. Альтаир клюнул на приманку, ловушка захлопнулась, и теперь, наконец, вы в наших руках, вы оба. А главное — ключи от автономных баз мафии. Хватит играть в благородных пиратов. Для вас игры кончены.
До Сол постепенно доходил весь чудовищный смысл сказанного.
— За что вы так ненавидите Йорфс и его жителей? — процедила Сол сквозь зубы. — Не понимаю! Это ведь люди, такие же, как и мы! Что такого чудовищного они совершили?
Голос замолчал на несколько секунд, будто говоривший размышлял, стоит ли отвечать на вопрос, и насколько подробно.
— За миллиарды лет своего существования человечество пережило многое и через многое прошло. — Он говорил медленно, с ощутимым наслаждением, словно читал лекцию любимым студентам. — А любое развитие циклично. Периоды прогресса сменялись периодами стагнации и декаданса, на смену которому вновь приходил прогресс. Но в какой-то момент воинственные настроения в одной из префектур вышли за рамки, а центральные власти не успели взять ситуацию под контроль. Шантаж — дешёвый, грязный и безыскусный приём, недостойный мудрого стратега и хорошего политика, но подкреплённый таким весомым козырем, как ядерное оружие, шантаж способен выйти на совершенно иной уровень. У Единства никогда не было внешних врагов, — нашего врага породили мы сами: своей беспечностью, безалаберностью, мягкотелостью, изнеженностью, своей слепой верой в гуманизм и пацифизм как апофеоз человеческого самосознания. Гражданская война — позор для государственности, а её зачинщиков и сторонников следовало испепелить, выжечь на корню, как раковую опухоль. Однако и здесь идеи гуманизма одержали верх. Несостоявшихся революционеров не уничтожили, как следовало бы, а отправили на одну из планет, ограниченно пригодных для жизни. На RX-11. Да, условия планеты далеки от идеальных и отнюдь не способствуют долголетию, однако даже короткая жизнь в ссылке лучше чем смерть.
Сол бросила отчаянный взгляд на Альтаира. Он по-прежнему не подавал признаков жизни.
— Значит, население Йорфса…
— Потомки давних смутьянов, чуть не развязавших галактическую войну. Сотни поколений информацией владел лишь один-единственный сотрудник Гвардии, всякий раз передавая её своему преемнику. Все эти годы мы наблюдали за планетой, всё сильнее убеждаясь, что потомки преступников, когда-то пошатнувших мирную жизнь наших префектур, не очень-то отличаются от своих предков. Они агрессивны, воинственны, жестоки, они убивают ради забавы и развязывают кровопролитные войны из-за тщеславия и гордыни. Они не способны жить мирно, страсть к разрушению у них в крови. Они даже природу родной планеты умудрились уничтожить. Загадили свой собственный дом. Мы убедились: их нельзя подпускать к цивилизации ближе чем на дюжину центиллионов.
— Они не все такие, — прошептала Сол. По её лицу катились слёзы. Но самое ужасное: она понимала, что голос чертовски прав. Да, его слова звучали неприятно, цинично и мерзко, но это была правда.
Ведь правда далеко не всегда бывает изящной, красивой и благородной. Порой она неприглядная, неудобная, неловкая, хромая, косая и безобразная. Но от этого она не перестаёт быть правдой.