— Как себя чувствуете, Марк? — в медпункт вошел командир Дуэйн Леммарт. За 9 лет в космосе он заметно повзрослел, его тело возмужало, а взгляд стал мудрее.
— Ничего хорошего сказать не могу, — начала за космонавта отвечать россиянка, снимая с пациента маску. — Я проконсультируюсь с доктором. Возможно, есть еще один вариант лечения, который продлит вашим легким жизнь, Марк.
— Спасибо, Маша, — Марк медленно приподнялся с кровати, чтобы удобнее сесть. — Дуэйн, как дела с оптическими приборами?
— Как раз хотел их обсудить.
— Что ж, присаживайся. Здоровье здоровьем, а миссия по расписанию.
Марк не собирался умирать, пока не будет уверен, что команда из трех космонавтов сможет полностью управлять космическим кораблем без его помощи. До прибытия в пункт назначения им оставалось лететь еще 10 с лишним лет.
Через год у Марка отказало одно легкое. В тот день он понял, что уже не доживет до момента прибытия корабля. Он так и не узнает, кто отправил на Луну ту капсулу. “Что ж, такова моя судьба”, — подумал Королёв, лежа в полуобморочном состоянии на кровати в медпункте.
Космонавт Климук и все доктора Земли уже не могли ему помочь. Но Мария всячески пыталась морально поддержать коллегу.
— Смотрите, это Проксима Центавра, — девушка показывала космонавту снимки, которые они сделали за последнюю неделю, изучая космос. — А это Альфа Центавра, эта звезда оказалась намного меньше, чем мы думали.
— Вместо меня мог бы полететь Оливер Клеменс… — неожиданно начал Марк. Он давно думал, что его присутствие на корабле “Гости” оказалось не столь полезным, как надеялись в центре управления Земли.
— Не говорите ерунды, Марк. С таким сердцем и большой нагрузкой в полете Оли не протянул бы и месяца. Тем более его кардиограмма показала, что он вряд ли бы пережил даже полет на Землю, что уж говорить о 50 годах в космосе… Вы хотя бы в состоянии помочь нам информацией и наставлениями, — добавила Мария.
— Возможно… Знаешь, теперь я понимаю, что уже давно был обречен на эту смерть.
— Это как?
— Если бы та экспедиция в 2030 году не состоялась, в легкие не попала бы лунная пыль, а мои товарищи были бы живы.
— Нет. Если бы ту экспедицию отменили, кто знает, когда человечество нашло бы капсулу! Подумали бы, что это обычный метеорит. Тогда не произошло бы абсолютно НИ-ЧЕ-ГО. То, что вы добрались до капсулы, а не оставили эту затею, сдвинуло развитие человечества на несколько веков вперед! Вы видите — мы летим по космическому пространству без каких-либо проблем! В этом ваша заслуга и… ИХ.
— Спасибо. — Марк все еще не верил, что в его действиях была какая-то заслуга, но не хотел продолжать эту тему дальше. — Как думаешь, ОНИ похожи на нас?
— Наверное, нет. Хочется верить, что они окажутся милыми и симпатичными. Например с большими розовыми ушами и пушистыми лапами. Ха-ха. А вы как думаете?
— Мне кажется, они будут напоминать человека, но отдаленно. С тех пор, как увидел ту капсулу — как потом ее стали называть “Ответ друга” — , я стал постоянно представлять их. Но так и не смог придумать, как же ОНИ могут выглядеть.
— Да они могут быть какими угодно! Например, склизкими красными желе.
— Или синими деревьями с руками.
Марк не смог сдержать смех и закашлялся. Мария помогла ему отдышаться, включила кислород и надела маску.
— Наверное, с тех пор, как вы нашли капсулу, то захотели познакомиться с НИМИ лично?
— Да, постоянно об этом думал… — Марк подышал еще несколько секунд, затем снял маску. — Мечтал увидеть, как ОНИ живут, чем занимаются… Пожалуй, я стал жить этой мечтой. Поэтому и вызвался работать на Марсианской космической станцией. Лишь бы быть ближе к НИМ.
Марк замолчал. Мария смотрела куда-то вдаль, обдумывая слова космонавта. Он добавил:
— Сейчас я близок к мечте как никогда, но, похоже, так и не достигну ее.
— Слушайте, а что если воспользоваться моей ячейкой криогенного сна?
— Даже не думай предлагать мне это. Тебя выбрали, чтобы вернуться на Землю в полном здравии и понимании того, что ты видела, а не беспамятной старушкой.
— Когда я вернусь на Землю, мне будет всего 68 лет! Я и так буду в порядке, уж постараюсь.
— Нет, Мария, не смей такое предлагать. Развитие человечества важнее мечты одного маленького человека.
Климук решила действовать по-своему. Во время следующей процедуры, она добавила в напиток Королёва безопасное снотворное. А потом, вместе с Дуэйном и Сюин, она подключила пожилого космонавта к криогенной ячейке. Он отправился в долгий сон.