Кажется, все встречи с пумами и ягуарами происходят на тропах. Я сам случайно убедился, что большие кошки охотно пользуются тропами, которые проложил человек.
По словам Атти, в засушливую пору нет никакого смысла охотиться на ягуаров, то ли дело после дождя — сразу любой след заметно. Но вот в один прекрасный, сухой день, записывая на магнитофон птичьи голоса, я занял такую позу, что чуть не уткнулся носом в тропу. И через некоторое время поймал себя на том, что слышу отчетливый запах кошки. Окончив запись, я решил пройти по следу. Если бы вы меня видели в те минуты, наверно заключили бы, что долгое одиночество отразилось на моей психике: я передвигался на четвереньках, водя носом над землей. Интенсивность запаха менялась от одной точки к другой; в конце концов след и вовсе исчез, пришлось довольно долго искать, прежде чем я снова взял его. Видимо, кошка вскакивала на камень рядом с тропой. Умением чуять след я обязан ручным росомахам, которых держал дома, в Швеции. Когда им надо «проявить» запах, особенно в прохладную погоду, они опускают нос совсем низко и сильно выдыхают. Почва нагревается выдыхаемым воздухом, и пахучие частицы лучше отделяются от нее. Применяя этот способ, я шел по следу около сотни метров. Вдруг запах резко усилился — передо мной лежал огромный камень, а под ним была нора. Очевидно, я прошел в обратную сторону, потому что кошки в убежище не было.
Потом я еще раз учуял запах кошки примерно в том же месте. К моему великому сожалению, Атти некоторое время спустя застрелил оцелота недалеко от упомянутого выше камня…
Как бы то ни было, мои наблюдения склоняют меня к выводу, что ягуар переходит в нападение тогда, когда ему что–то угрожает, скажем, при встрече с человеком на тропе. Сперва он замирает на месте, и самое разумное — последовать его примеру. Несчастный мальчуган, который обратился в бегство, сам того не ведая, заставил сработать столь легко возбуждаемый охотничий инстинкт. Тот же инстинкт побуждает ягуара атаковать агути — действительного или мнимого. Слух вообще играет важную роль, когда ягуар преследует небольших животных. Убежден, что ягуар бросается на человека по ошибке. Случаи такого нападения очень редки, а ведь ягуар, наверно, часто видит проходящих мимо людей, сам оставаясь незамеченным благодаря камуфлирующей окраске.
Пятнистая окраска указывает на то, что ягуар приспособлен для жизни в лесу. Но когда поселенцы стали разводить в саваннах скот, легкая добыча соблазнила зверей, и они начали совершать ночные налеты на стада, вынуждая владельцев ночами дежурить на высоких платформах над коралями, куда загоняют скот после дневного выпаса. Теперь–то такие налеты большая редкость, но все же отдельные ягуары специализируются на домашнем скоте.
Пока не было спроса на шкуры, одни только поселенцы и стреляли ягуаров. Для индейцев ягуар был чуть ли не священным животным, в старые времена его охраняло табу, и нарушителя запрета ожидала кара небес — верная смерть грозила его сыну. Атти убил своего первого ягуара, обороняясь. И впоследствии потерял одного сына; по местным понятиям это и было карой.
Но поскольку он уже поплатился, его примерно через год попросили застрелить другого ягуара, нападавшего на скот. Вместе с еще одним охотником Атти устроил ночную засаду на дереве, под которым лежала зарезанная зверем корова. Услышав, что хищник вернулся к добыче и рвет ее зубами и когтями, Атти посветил карманным фонариком и выстрелил. Ягуар бросился к дереву, на котором сидел охотник, и повис на суку возле его ног.
— Я не знал, что и делать, сижу и свечу на него фонариком, — рассказывал потом Атти: он не успел перезарядить ружье.
Зверь ревел от ярости и боли, наконец сорвался, упал на землю и испустил дух.
Рассказывая про свои встречи с ягуарами, Атти выражает сожаление, что в то время на шкуры совсем не было спроса.
Атти — искусный охотник; не один оцелот был обманут его подражанием голосу агути, попавшего в беду. Атти и еще десяток тысяч искусных или скверных охотников выслеживают, убивают, подранивают ягуаров, пум и оцелотов. Понятно, скупщики бракуют немалую часть добычи — одни шкуры испорчены дробью, другие источены термитами. Глядишь в Стокгольме на какую–нибудь нарядную даму, увлеченную закупками на рождество, и спрашиваешь себя: сколько же всего животных было убито, чтобы она могла пощеголять в пятнистой шубе, если учесть, что на шубу из ягуара уходит минимум пять хороших шкур, а на шубу из оцелота — и все четырнадцать… Только в одном из наших универмагов я насчитал тридцать две шубы из шкур пятнистых кошек.