— Цветы в пустыне, — тихо промолвила Светланка.
— Не удивляйся, — верблюжонок Вова шёл ровным плавным шагом, — несколько дней назад прошёл долгожданный дождь. У нас в пустыне по многу месяцев и даже лет не бывает дождей. Ни одной капельки воды с неба не упадёт. И вдруг случился настоящий праздник. Радость. Огромная туча принесла воду. Дождь. Почти ливень. Вот и заспешили растения. Из семян, которые лежали в песке, под камнями, появились ростки. Это растения-эфемеры. Они долго ждут своего часа, но с первыми каплями долгожданной воды быстро растут, зацветают, дают семена и исчезают, высушенные горячим ветром. Очень жаль, что эфемеры радуют своей нежной красотой так редко и так мало.
Светланка посмотрела на верблюжонка. Он похож на большую плюшевую игрушку. Ножки у него длинные стройные. Копытца одеты в толстые подушечки. На спинке небольшой горбик. Есть короткий хвостик. Узкие ноздри всё время нюхают воздух.
Солнце припекает. Становится жарко. Светланка достала из боковой сумочки своего креслица белую панамку. Надела. Повезло, что забыла про неё, когда вернулась с утренней прогулки.
— Скажи, Вова, почему вокруг так много камней?
— Камни здесь с незапамятных времён, — верблюжонок Вова продолжал идти, покачивая головой в такт шагам вверх-вниз. — У нас в пустыне днём жарко-прежарко. Даже идти по раскалённому от солнечных лучей песку и камням очень трудно. Хотя у моих сородичей есть защита. Замечательные толстые подушечки на копытцах. Они и спасают нас от горячего песка и острых камней. А ещё благодаря им мы ходим по вершинам барханов и не проваливаемся в песок. И шёрстка наша особенная. В зной нам не жарко, а в холод мы не мёрзнем.
— В холод? — Светланка вытерла пот со лба. — Здесь бывает холодно?
— Ещё как бывает! Ночью холодно. Солнце уходит. Открывается тёмное небо с великим множеством звёзд. Земля остывает. Тогда шёрстка и спасает. А камни лежат открыто. Днём раскалятся. Ночью остынут. И так год за годом. Камни и не выдерживают. Ломаются. Крошатся.
Путники подошли к колючему кусту.
— Это верблюжья колючка. Моя любимая еда.
— Разве верблюжья колючка съедобная? — Светланка с сомнением осмотрела длинные острые колючки на голых ветках. — Можно и пораниться.
Верблюжонок Вова отломил веточку и с удовольствием захрустел.
— Очень даже вкусно. Хочешь попробовать?
— Нет, спасибо, — вежливо отказалась девочка. — Может быть, в другой раз решусь.
— Мы, верблюды, любим это растение. Нам оно вреда не приносит. Не случайно и называется «верблюжья колючка». Кстати сказать, она родственница гороху, фасоли и арахису.
— Не может быть!
— Ты не смотри, что верблюжья колючка неказистая с виду. Зато у неё такие корни, каких нет у других растений.
— Это какие же? — заинтересовалась Светланка.
— Очень-очень длинные. Как семиэтажный дом. Только вглубь земли, — продолжил рассказ верблюжонок Вова. — Корни верблюжьей колючки могут достать воду из подземной реки.
— Реки?! — девочка даже креслице остановила. — Река? Здесь? Среди горячих камней и песка?
— Не останавливайся, пожалуйста, нам нужно поторапливаться, — напомнил верблюжонок Вова. — Ты правильно всё поняла. Да, река. Но протекает она глубоко под землёй, под нами. Только верблюжья колючка и может до неё добраться. Без воды нет жизни. Вода — это самое главное, она бесценное богатство. Есть место, оазис называется, где вода подходит близко к поверхности пустыни. Там бьют родники. Там есть колодцы. Там живут люди и растут финиковые пальмы. Оазис — настоящий зелёный остров в море песка. Туда мы и идём.
— Ух ты, — только и выговорила девочка. — Как много нового и удивительного я узнала.
Солнце поднималось всё выше и выше. Оно жарко припекало, ярко сияло.
— Смотри, смотри! — Светланка показала вперёд. — Мы уже пришли. Это и есть оазис? — Высокие зелёные пальмы. Домики с черепичными крышами. И главное — озеро, полное воды. Эх, окунуться бы!
Заторопила верблюжонка:
— Идём скорее!
— Нельзя быстрее, — спокойно ответил верблюжонок Вова. Его нисколько не заинтересовали ни пальмы, ни домики, ни озеро. — Будем идти, как идём. Силы нужно беречь. Это мираж. Обман. Он скоро исчезнет.
И точно. Прекрасный мираж плавно качнулся, стал прозрачным и растаял. Как его и не было. Вокруг снова камни и песок.
Задул жаркий ветер. Он разогрелся на солнце и летел по пустыне, увлекая за собой множество песчинок.
На земле появились прозрачные крупинки. Кристаллики, похожие на стекло. Они блестели, поскрипывали под колёсиками креслица.