До прихода догонов здесь обитал народ курумба, переселившийся в более плодородную долину. Первое время догоны жили в тесном соседстве с курумба. Но все же приход догонов способствовал окончательному выселению курумба из этих мест. До сих пор в районе плато на неприступных скалах сохраняются их глинобитные жилища, амбары, алтари, деревянные статуэтки религиозного назначения.
Благодаря добровольной изоляции от внешнего мира догоны меньше других народов подверглись влиянию колонизации, сохранили старинные обычаи и традиционную религию.
Правда, и на новом месте у догонов появились враги из числа более сильных народов: сонгаи Гао, бамбара Сегу, фульбе Масины, тукулёры. Особенно длительную борьбу они вели с кочевниками-фульбе из Масины, которые вторгались со своими стадами на их поля. Это заставило догонов строить дома в труднодоступных местах, на скалах возле уступа Бандиагары, с тем чтобы было легче скрываться от неприятеля и отражать его набеги. Кроме того, возле уступа было больше источников воды, такой редкой и высокоценимой в этих местах. У догонов до сих пор существует обычай угощать путников пивом или подносить им воду.
Четыре племени догонов — дион, ару, оно и дом-но — поселились на каменистом плато и на плодородной равнине. Их объединял верховный вождь огон, соединявший в своих руках религиозную, политическую и юридическую власть. Жил он обособленно от остальных, и в его хижину могли входить только мужчины. В 1893 году колониальные войска под руководством генерала Аршинара захватили город Бандиагару, затем Сангу. По приказу огона население Санги сопротивлялось три дня. Французские власти не могли окончательно покорить районы обитания догонов вплоть до 1921 года.
Догоны — земледельцы. Они отличаются большим трудолюбием. Догоны выращивают просо, сорго, фонио, кукурузу, арахис, рис, хлопок, лук, табак, фасоль, щавель. Если в доливе достаточно плодородных земель, то в районе каменного уступа возделывается каждый клочок земли. Огороды создают на искусственных террасах, скатах, принося землю в корзинах из долины. Чтобы ливневые дожди не смыли землю, террасы окружают каменной стеной. Плужное земледелие не применяется. Как и другие народы Судана, догоны возделывают землю мотыгой.
Климат в стране догонов засушливый. Сухой и жаркий период длится с февраля — марта до июня, сухой и холодный сезон — с декабря до конца февраля. В это время температура по ночам опускается иногда до +15. Сезон дождей начинается в середине июня и заканчивается в середине октября. В стране догонов нет рек с постоянным течением. С первыми дождями наполняются водой болотистые долины и природные водохранилища — каменные котловины и ямы. В это время начинаются сельскохозяйственные работы.
В сезон дождей все, кроме ремесленников, работают в ноле. Просо и сорго сеют в середине июня. Мужчины выкапывают мотыгой неглубокие ямки, женщины и подростки кладут в них зерна и засыпают землей. Даже самые младшие имеют свои обязанности — охраняют поля от набегов многочисленных врагов: обезьян, птиц, саранчи. Прополку производят все члены семьи. Урожай собирают в октябре. Мужчины срезают колосья, женщины и дети связывают стебли в снопы и переносят в деревню. Месяц спустя в затопляемых местах сажают рис. В это же время сажают лук, который растет с октября по март. Лук требует ежедневной поливки, но он играет важную роль в экономике догонов. Лук продают скупщикам, а те перепродают его в Мопти бозо, которые на пирогах развозят по рынкам страны или отправляют на экспорт.
Догоны имеют свой календарь. Год по нему начинается с половины октября и состоит из тринадцати месяцев по двадцать восемь дней. Неделя имеет пять дней. Догоны делят год на четыре сезона: начало сухого сезона, полный сухой сезон, период последней луны перед дождями и сезон дождей. В середине октября догоны отмечают праздник урожая.
Во время сухого сезона догоны чинят жилища, готовя их к сезону дождей, занимаются отхожими промыслами, торговлей (особенно те, кто сумел скопить деньги), пасут скот. Скота у догонов мало, поэтому присмотр за ним считается почетным делом.
Общество догонов до недавнего времени было разделено на многочисленные группы. Так, мужчины делились на прошедших посвящение и не прошедших, существовали различные возрастные классы. У догонов, живущих в долине, различались земледельцы и люди каст — кузнецы, сапожники, гриоты. Кроме того, в деревнях имелись различные общества: масок, пастухов, прорицателей, колдунов.
В деревнях представители родов живут в отдельных кварталах и образуют большие семьи, называемые гинна. Большая семья делится на малые семьи, группирующиеся вокруг большого дома и зависимые от него. Управляет гинной патриарх, наследник общего предка. В своих решениях он должен учитывать мнение членов рода, но его авторитет неоспорим. Патриарх распоряжается имуществом семьи, он же — жрец семейного культа. Он дает имена новорожденным, руководит ритуалом сельскохозяйственных праздников, церемонией погребения, осуществляет необходимые жертвоприношения в честь предков, следит за соблюдением запретов. Патриарх принимает участие в заседании деревенского совета. Когда дело касается нескольких семей, то оно коллективно обсуждается представителями этих семей. Большая семья может разделиться. В этом случае делятся и ритуальные принадлежности, строится новый алтарь, но все старые запреты соблюдаются.
Работы по железу, меди и дереву в традиционном обществе догонов выполняли люди каст. Кузнецы жили в особых кварталах на краю деревни или отдельно от основного населения. Ремесленники сами не возделывали полей, но они изготовляли необходимый сельскохозяйственный инвентарь, оружие для охотников и рыболовные снасти, а также ритуальные предметы. Кузнецы занимают важное место в обществе догонов, как, впрочем, и у других суданских народов.
Главная продовольственная культура у догонов — просо. Для его хранения делают два вида глинобитных амбаров. Одни, называемые гэ, устраивают во дворе хижин. Из этих амбаров зерно берут для ежедневного потребления. Другие, большие амбары гэна, строят на высоком месте возле самого каменного уступа, подальше от муравьев и термитов. Это амбары большой семьи, где хранятся ее резервы. Догоны пользуются амбарами гэна, когда пустеют домашние. Обычно это случается в жаркий период.
По обычаю догонов, если женится один из мужчин, то ему не выделяют особого участка до тех пор, пока у него не появляются дети. Как и раньше, он должен работать на общем семейном поле.
Помолвка у догонов ранняя, и жених задолго до свадьбы делает подношения в натуре и помогает обрабатывать поле семьи невесты. Чтобы объявить о помолвке, мальчик кладет перед дверью своей невесты две вязанки дров. Когда невеста становится взрослой, ее семья получает крупные подарки от жениха, но специального выкупа он не платит. Особой церемонии свадьбы нет. Просто возрастная группа жениха приводит к нему невесту, несмотря на мнимое или искреннее ее сопротивление. Утром она возвращается в дом отца. После этого она открыто приходит к своему жениху, но продолжает жить в доме отца. Она может перейти к мужу окончательно теперь чаще всего после рождения первого ребенка, а по старому обычаю — только после рождения третьего, причем она должна оставить в доме родителей своего первого ребенка.
На торжествах перед переселением молодой жены в дом к мужу присутствуют лишь друзья мужа и жены. На следующий день она идет за водой вместе с женщинами семьи мужа и готовит вместе с ними пищу как младшая хозяйка. У догонов мало женщин, и поэтому считается, что если у мужчины две жены, то он имеет идеальную семью.
Есть у догонов и другой вид брака, получающий все большее распространение, когда девушка уходит из дома к тому, кто ей нравится, чтобы избежать брака по воле родителей. В этом случае она сразу поселяется у мужа. Однако стабильная семья у догонов возникает лишь с появлением ребенка. Никаких препятствий к разводу нет.