А Хельге показалось, что, несмотря на шутовской наряд, шутом выглядел не магистр, а кривящий губы в усмешке Инквизитор. «Злой мерзкий шут», - подумала девушка и украдкой оглянулась, не прочёл ли кто её мысли. Но толпа уже восторженно встречала выходившего из ворот замка короля.
Со дня основания замок не видел такого великолепия - сам король, его свита были облачены в роскошные одежды из бархата и парчи, расшитые серебром и золотом и отделанные тончайшим кружевом. Его величество сел на трон и взмахом батистового платка дал знак начинать казнь. Инквизитор зачитал список прегрешений приверженцев Ордена и Великого магистра. И трижды обратился к осуждённым с призванием покаяться, чтобы принять смерть очищенными. Встретив в ответ гордое молчание, Инквизитор кивнул палачам, уже стоявшим наготове с горящими факелами.
Каждый костёр поджигали одновременно с нескольких сторон. Сухой хворост занимался быстро. В толпе затаили дыхание, надеясь не пропустить крики еретиков, когда дьявол начнёт, извивая в корче тела, покидать их. Но над поляной разносился лишь треск горящего дерева и гул пламени. Великий магистр и самые верные его сторонники умирали, не проронив ни звука. Без жалости в своё время уничтожавшие еретиков, они сумели достойно принять смерть, когда еретиками объявили их самих.
Воздух заполнялся чёрным дымом и смрадом. Ветер неожиданно поменял направление. Король, прикрывая нос платком, поднялся с трона. Вместе со свитой он направился в замок. Стража Его величества оттесняла толпу, очищая путь. Хельга поняла, что, отклоняясь от дыма, король пройдёт мимо них. Шанс, которого нельзя упускать. Когда свита приблизилась, девушка, прошмыгнув под рукой стражника, выскочила перед процессией и упала на колени перед королём с криком: «Милосердия!»
Охранники, уже направившиеся к ней, были остановлены одним из свиты. Молодой вельможа, черноглазый, тучный что-то прошептал королю.
- Подойди, дитя. О чём ты хочешь нас просить? - раздался вопрос короля.
Хельга вскочила на ноги и замерла, трепеща от страха и волнения. Тот же вельможа подошёл и подвёл девушку за руку. Хельга почувствовала лёгкое ободряющее пожатие.
- Ваше величество! Прошу проявить милосердие к слугам и мастеровым Ордена! Клянусь, что ересь не овладела нашими душами!
Толпа охнула, поражённая невиданной дерзостью. Вельможа вновь что-то тихо сказал королю.
- Слушайте все и восторгайтесь милостью нашей, - произнося эти слова, Его величество гордо приосанился. - Мы повелеваем всех слуг и мастеровых Ордена оставить в замке и считать нашей собственностью. С этого дня вы слуги короля, дитя. - Хельга вновь упала на колени и припала в поцелуе к протянутой королём руке, унизанной перстнями. - Встань, красавица. У тебя есть ещё просьбы?
Хельга поднялась. Король пальцем приподнял подбородок девушки и изучал её залившееся румянцем лицо. Увидев, что Его величество не сердится, Хельга решилась ещё кое о чём попросить.
- Помилуйте возлюбленного моего Фердинанда, послушника Ордена, сейчас он в походе на руссов, - быстро выпалила она. Толпа вновь охнула.
Его величество отпустил подбородок девушки, взглянул с удивлением и произнёс:
- Послушника? Осознаёшь ли, дитя, что даже в случае милости нашей, вам не быть вместе с возлюбленным?
- Осознаю, пусть только он живёт, - тихо произнесла Хельга.
- Ты развлекла нас, дитя, - сказал король, обмахиваясь платочком. - Как твоё имя?
- Хельга, дочь Курта-оружейника, - ответила девушка.
- Что же, дочь оружейника, мы не только выполним эту твою просьбу. Милосердие наше безгранично. - Тут Его Величество выпрямился и принял по истине королевскую позу. - Повелеваю заменить сожжение рыцарей Ордена и его священников на казни менее суровые. Первым отрубить головы, вторых - повесить. Тех, кто вернётся из похода на руссов - помиловать.
Толпа восторженно взревела. Свита продолжила движение. Хельга отошла немного в сторону. Девушка смотрела в след королю и вздрогнула от раздавшегося рядом вкрадчивого голоса:
- Я запомню тебя, рыжая ведьма.
Инквизитор леденил Хельгу пристальным взглядом голубых глаз.
- А я прослежу, чтобы с этой дочерью оружейника ничего не случилось, - раздался твёрдый голос молодого вельможи, приотставшего от остальных.
Инквизитор и вельможа скрестили взгляды, словно мечи в поединке. Инквизитор не выдержал первым, он развернулся и поспешил за свитой. Вельможа посмотрел на поляну с догоравшими кострами. Хельга увидела боль, плескавшуюся в чёрных глазах. Но это длилось лишь мгновенье. Девушка даже засомневалась - не показалось ли.
Ничего не бойся, - ласково обратился нежданный защитник к Хельге и тоже поспешил в замок. Кого-то он девушке смутно напоминал. Так и не сообразив кого, Хельга направилась к отцу, заранее поёживаясь от предстоящего разговора. Но обычно суровый и строгий Курт-оружейник повёл себя странно - обнял Хельгу, крепко прижал к могучей груди и принялся негромко шептать молитву, за что-то благодаря Всевышнего.