Глава девятая. «Рыцари идут»
Шумелко заскочил в избу, увидел отца с матерью, сидящих за столом и обедавших, выпалил, задыхаясь:
- Там... рыцари... Осинки... дедка...
Старшой, не торопясь, облизал ложку, отложил, встал со скамьи и велел:
- Отдышись и толком сказывай.
Мальчик выдохнул, вдохнул и торопливо, сбиваясь, рассказал о «беде неминучей» и о дедовом наказе, добавив:
- А дедка-то там остался.
Мать всхлипнула, отец потихоньку перекрестился. Шумелко тоже хотел, было, слезу пустить, отец не дал.
- Созывай всех к колодцу с журавлём, живо! В колокол ударь, - и повернулся к матери: - Собирай малого, еды захвати.
Затем подтолкнул в спину замешкавшегося сына. Шумелко, откуда и силы взялись, понёсся к колодцу, около которого висел между столбами малый колокол. Добежав, мальчик схватил верёвку, привязанную к языку колокола, и принялся раскачивать. Звук, поначалу глухой, усиливался с каждым ударом, наполняя окрестности звоном и гулом. Колокол запел. И слышалось мальчику в том пении:
- Дон-дон! Бе-да! Дон-дон! Бе-да!
Все ребятишки в Журавках мечтали заставить колокол звенеть. Шумелке с Рябчиком, как-то почти удалось, да Рябчикова тётка увидала, с хворостиной за ними через всю деревню гналась, еле убежали. И вот ударял Шумелко в колокол с разрешенья отцовского, да сердечко не от радости билось быстро, от тревоги.
- Дон-дон! Бе-да! Дон-дон! Бе-да!
Давно не пел колокол. Давно не созывал к себе, не нёс вестей печальных, тревожных. Потому жители деревни, заслышав звон, оставили дела и поспешили к колодцу с журавлём.
Старшой обвёл собравшихся строгим взглядом. Все, даже шушукающиеся молодки стихли. Шумелко во все глаза смотрел на отца, хмурого больше обычного.
- Рыцари идут, - сказал тот. Охнули бабы, завыла в голос Рябчикова тётка, зашумели мужики. Старшой прикрикнул: - Тихо! Не досуг горевать да слёзы лить. Берите еду, у кого, что есть, и уходим звериными тропами за Чёртов Лог, - к дружку Шумелкиному повернулся: - Рябчик, седлай Серко, скачи в Николино к звонарю, пусть в набат бьёт. А после - в град княжий, падай князю в ноги, защиты проси, - и вновь ко всем: - Что рты раззявили? Бегом сбираться!
- А как же коровушки, лошадушки, - робко спросил кто-то.
- Оставляем всё, по тропам скотинке не пройти, самим бы, дай Бог, спастись, - горько, но твёрдо произнёс Старшой. И твёрдость та лучше слов уверила. Не было в Журавках никого бережливей Старшого, в сердцах кое-кто и скупым называл. Раз уж он всё бросить готов, значит, и правда так надо. Суматоха охватила деревню, метались по дворам люди, хлопали калитки и двери изб.
Шумелко помог другу оседлать Серко - самого быстрого в деревне конька. До околицы проводил. Царапнула обида - не его отправили, да тут же отпустила. Никто лучше Рябчика верхом не ездил, прав отец, не зря деревней верховодит. Когда вернулся, на другом конце деревни перед лесной чащей стояли обитатели Журавок: непривычно притихшие, серьёзные, ребятня и та не бегала, не шумела.
Первыми по тропке двинулись охотники. В середине - бабы с ребятишками, старики и старухи. Последними - мужики. Самые сильные несли в руках вилы, цепы, рогатины. Шумелко в середине рядом с матушкой шёл. Та поначалу зорко за ним следила, а потом малой захныкал. Матушка к груди дитя приложила, так на ходу и принялась кормить. Шумелко улучил момент и юркнул в кусты. Никто не заметил.
Мальчик дождался, когда все пройдут. Для верности ещё чуток посидел в своём укрытии. Затем вылез и отправился назад. Ещё когда в колокол звонил, решил: у отца забота не малая - за всю деревню отвечать. Значит, дедку выручать он, Шумелко, должен. Так бы никто его не отпустил - всё мальцом несмышлёным считают. Вот и пришлось вид сделать, что он со всеми, а потом улизнуть. Матушка будет думать, он к отцу ушёл, Старшой же - что сын с матушкой. Не скоро хватятся.
Довольный собой Шумелко вышел к окраине деревни, и тут же отпрянул, спрятавшись за дерево. По дворам бродили чужаки. Неожиданно сбоку раздался треск веток. Шумелко кинулся, было, бежать, да не успел. Мальчик почувствовал, как кто-то, ухватив за рубашку, поднимает его в воздух. Отчаянно болтая руками и ногами, мальчик повернулся и увидел показавшегося очень большим рыцаря.
Рыцарь пронёс Шумелку через всю деревню за шкирку, как щёнка, швырнув кому-то под ноги. Шумелко вскочил и поднял голову вверх. Если поймавший его рыцарь показался большим, то тот, перед которым он стоял сейчас был просто огромным. И страшным.