Глава одиннадцатая. Поцелуй ведьмы
Шумелко попятился назад, прикрываясь руками. Послышался смех, обидный, презрительный. Мальчик разозлился, над ним смеются. Он выпрямился и смело взглянул в глаза страшного рыцаря. Тот что-то резко сказал на своём языке. От голоса, похожего на рык зверя, Шумелке вновь захотелось вжаться в землю, но он поборол растекшийся по жилам ужас. Страшный рыцарь заговорил медленней, тише, тщательно выговаривая слова. Потом повторил ещё раз. Шумелке показалось, что было произнесено: Ведьмин камень.
- Ведьмин камень? - переспросил мальчик и указал рукой: - Это там.
Страшный рыцарь кивнул, ткнул пальцем в Шумелку, потом в себя и вытянул руку в указанную сторону.
«Велит, чтоб я его отвёл, - сообразил Шумелко и закивал, думая: - С радостью превеликой тебя, злыдень проклятый, отведу. Чтоб тебя там ведьма забрала».
Страшный рыцарь пару раз рявкнул, видимо, что-то приказал окружающим. Чужаки отправились грабить Журавки дальше, один остался рядом с Шумелкой. На остальных он похож был мало. Невысокий, щуплый, в чёрном одеянии, с большим крестом на груди, и прикреплёнными к поясу бусами. «Никак, монашек ихний», - решил мальчик. Он исподтишка оглядел монашка. Тот не выглядел злым и, похоже, тоже боялся страшного рыцаря, глядел на своего предводителя с опаской.
Шумелко наблюдал, как страшный рыцарь приторачивает к седлу своего жуткого вида белого коня сундук, прикидывал: «Сейчас бежать рано, в лесу попробую», и соображал, каким путём к Ведьминому камню чужаков провести, чтоб мимо Кривушиной избушки не проходить.
Монашек посадил Шумелку перед собой. Его вороной конёк недовольно зафыркал и попытался взбрыкнуть. Но монашек как-то с ним справился. Они ехали впереди, страшный рыцарь сзади. Добрались быстро. Верхом, это не пешим ходом идти. Вороны закружили над головами всадников, встречая незваных гостей громким недовольным карканьем. Страшный рыцарь нахмурился. «Что, злыдень, не по душе тебе ведьмины слуги», - злорадно подумал Шумелко.
Спешились. Страшный рыцарь подвёл своего коня к Ведьмину камню и занялся сундуком, повернувшись к спутникам спиной. И тут монашек развернул Шумелку в сторону лесной чащи и подтолкнул. Понять это можно было только так: беги. И Шумелко побежал. Бежал, на сколько хватило дыхания. Затем прислонился спиной к стволу старой берёзы и выдохнул облегчённо. Всё, сюда, в чащу, рыцарю в его тяжёлых доспехах не пробраться.
Отдышался быстро, и любопытство Шумелку обуяло: зачем злыдню камень Ведьмин понадобился. «Глазком одним гляну», - решил мальчик. Он вернулся и, прячась за стволы деревьев, шмыгнул в заросли кустов у ручья.
Монашек копал яму под камнем. «Сундук прятать, - догадался Шумелко. - А в сундуке, небось, злато-серебро. Видать, раньше награбили. В Журавках да Осинках такого добра отродясь не водилось». Он подивился - сухая земля у камня поддавалась легко. Закончив с ямой, монашек опустил туда сундук. И тут Шумелко увидел, как страшный рыцарь с мечом в руке подкрадывается к своему спутнику.
- Берегись! - изо всех сил завопил Шумелко раньше, чем успел что-то подумать. Притихшие уже вороны вновь заметались с громким карканьем, чуть не задевая головы людей. Монашек дёрнулся в сторону, рыцарь отклонился от вороны. Оттого меч ударил по голове монашку плашмя. Тот вскрикнул и упал без чувств.
Страшный рыцарь с похожей на оскал усмешкой вновь поднял меч и шагнул к монашку. И тут случилось нежданное: рыцарь наступил на черепки кувшина, разбитого Шумелкой. Черепки поехали по невысохшей под ними грязи, и рыцарь рухнул на землю, ударившись шлемом о Ведьмин камень. Раздался глухой гул.
Шумелко выскочил из своего убежища и кинулся к монашку. Убедился: дышит, потряс, попробовал потащить волоком. Куда там, силёнок не хватало. Страшный рыцарь между тем сел и, сняв шлем, потряс головой. Шумелко вновь юркнул в своё убежище. Рыцарь поднялся на ноги, опираясь на меч.
Раздался хриплый женский смех, похожий на карканье вороны. Шумелко вздрогнул, он не заметил, когда у камня появилась высокая костлявая старуха в белом саване с седыми редкими волосами. «Ведьма», - похолодел мальчик, почувствовав, что не может двинуть ни рукой, ни ногой. Рыцарь же разъярился: глаза налились кровью, он взмахнул мечом, чтоб обрушить его на насмешницу. Ведьма щёлкнула пальцами, и рыцарь замер, словно окаменел.
Старуха подошла, обвила рыцаря руками за шею и припала к его губам в длинном поцелуе. Шумелко не верил глазам, но волос ведьмы постепенно темнел и густел. Руки старухи с отвислой пятнистой кожей, словно наливались силой и белели. Тело заполняло саван, как опара для теста кадушку. Наконец ведьма оторвалась от жертвы и повернулась. Не старуха - юная красавица с белоснежной кожей, чёрными густыми волосами, ярко красными губами и блестящими карими глазами. Она засмеялась уже звонким молодым смехом и, подойдя к пытавшемуся сесть монашку, тронула рукой его голову.