- Не может быть! - воскликнул Курт.
- Это сведения верных людей, - мрачно заверил герцог.
- Но за что? За что? - прошептала Хельга, чувствуя, как глаза наливаются слезами.
Герцог сделал шаг к девушке, намереваясь утешить, но вспомнил о недостатке времени и поспешно объяснил:
- Великий Инквизитор готовится назвать преемника. Наш стремится на это место. Ему нужно было сжечь как можно больше приверженцев Ордена, чтобы показать непримиримость в борьбе с ересью. Ты со своим прошением помешала этому. Сожжение заменили другими казнями, а находящихся в походе и того более - помиловали. План Инквизитора сорвался, он этого не простит.
- Нам нужно бежать. - Отчаяние Курта-оружейника сменилось решимостью.
- Не успеть, - охладил его порыв герцог. - К тому же у святой инквизиции длинные руки.
- Что-то можно сделать? - Курт выразительно посмотрел на сложенное в углу оружие: меч, несколько шпаг, алебарду. Было понятно - дочь без боя он не отдаст.
Во взгляде герцога появилось уважение, он продолжил.
- Инквизитор может расправиться с дочерью оружейника, но не посмеет тронуть супругу королевского фаворита. Я прошу отдать мне в жёны вашу дочь. Святой отец совершит обряд здесь и сейчас. Решайтесь, времени на раздумья мало.
Хельга потеряла дар речи. Отец подвёл её к герцогу.
- Тут не о чем думать, ваша светлость. Отдаю дочь под ваше покровительство, - Курт-оружейник передал руку дочери вельможе.
Тепло, исходящее от мягкой руки неожиданного жениха, немного успокоило потрясённую девушку. Священник по знаку герцога приступил к обряду венчания.Словно сквозь сон слышала Хельга слова святого отца, машинально кивнула после вопроса о том, согласна ли она.
- Да будет нерушим благословенный Господом союз во веки веков. Аминь, - завершил обряд священник и обратился к герцогу: - Можете поцеловать новобрачную, ваша светлость.
Хельга повернулась к герцогу, ещё до конца не осознавая случившегося. В чёрных глазах новоявленного супруга светились нежность и восхищение, на губах играла добродушная улыбка.
Дверь сотрясли сильные удары.
- Именем святой инквизиции откройте! - раздалось с улицы.
Курт-оружейник и герцог обменялись быстрыми понимающими взглядами.
Хозяин отодвинул засов. В дом ворвались несколько монахов иезуитов в чёрных сутанах во главе с Инквизитором.
- Хельга, дочь оружейника Курта, ты обвиняешься в ереси, - провозгласил Инквизитор. Он хотел ещё что-то добавить, но осёкся, увидев герцога. Выражение его лица поменялось с торжествующего на насторожённое.
- Здесь нет Хельги, дочери оружейника, - герцог говорил спокойно, но от подобного спокойствия веяло опасностью и угрозой. - Позвольте представить герцогиню Хельгу, мою жену. Жаль, что вас не было на обряде венчания, но, надеюсь, вы порадуетесь вместе со мной.
Инквизитор развернулся и выскочил из дома как ошпаренный, монахи вышли за ним.
Герцог рассмеялся им вслед. Даже напуганная Хельга и её встревоженный отец не удержались от улыбки. Затем все прошли к накрытому столу. Священник тоже не отказался от кружки вина, подняв её в честь молодых. Курт-оружейник немного помялся, но всё же спросил:
- Ваша светлость, вы спасли мою дочь. Но зачем вам это было нужно?
Герцог улыбнулся и ответил:
- Я обещал защиту, а моё слово - кремень. К тому же Хельга мне по нраву, да и женой пора обзавестись.
Когда молодые отправились в покои герцога, Хельга подумала, что иногда от судьбы не уйдёшь. Но ей не очень и хотелось уходить от такой судьбы.
Глава тринадцатая. Встречи
Шумелко обернулся на родной голос и кинулся к деду Лаптю. Обнял обеими руками, прошептал:
- Дедка, живой, - и захлюпал носом.
- Тише, тише, дитятко, - гладил дед старческой рукой вихрастую макушку. - Скажи-ка, где наши, ты как здесь очутился?
Шумелко шмыгнув ещё пару раз, затараторил:
- Ушли, все Журавки ушли, успели как раз до рыцарей, а я тебя выручать, а эти велели к Ведьминому камню вести!
- Никак, без спросу убежал? - догадался дед. Мальчик кивнул. - Ох, неслух, - вздохнул старик, сам же вытер увлажнившиеся глаза. Растрогался такой заботой. Зарок себе дал сроду больше Шумелку хворостиной не наказывать.
Со стороны камня послышался шорох. Рыцарский монашек пытался встать. Кровь сочилась из ссадин на голове. Шумелко подскочил, помог. Плечи подставил, чтоб раненый не упал. Просительно глянул на деда.
- Дедка, давай к Кривуше свезём, вон и коняка его стоит, тот, что вороной. Этот монашек мне бежать помог. От смертушки спас.
Лапоть крякнул, почесал затылок, оно, конечно, враг. Да ведь увечный. Не по-людски без помощи оставлять.