— Как вам аббатство, мисс Уилдинг? — поинтересовался мистер Хэмптон.
— Ужасная громадина, — вмешался его кузен. — Вы так не думаете?
Лишь тактичный подход мог спасти ее от этих двух крайностей.
— Трудно сказать, я не успела толком его рассмотреть, мистер Хэмптон.
— Зовите меня Джеральд. Мистером Хэмптоном был мой отец.
Старший кузен склонил голову, принимая сказанные с апломбом слова брата. Мэри улыбнулась, не совсем понимая, как реагировать на излияния кузенов.
— Как нам вас называть? Кузиной?
Мэри напряглась. Неужели они ошибочно подумали, что она их родственница, или же услышали насмешливый ответ графа на ее вопрос и решили последовать его примеру? Девушку бросило в жар, щеки зарделись.
— Зовите меня просто мисс Уилдинг.
— Вы говорите, как моя старая гувернантка, — нахмурился Джеральд.
— Я школьная учительница.
Джеффри откинулся на спинку стула и бросил на Джеральда нетерпеливый взгляд.
— Тогда просто мэм. По крайней мере, вы не утверждаете, что относитесь к Бересфордам.
У Мэри перехватило дыхание от неприкрытой издевки. Она краем уха слышала обрывки разговора нового графа со старым и поняла: вопрос о его законнорожденности под сомнением. Девушка и предположить не могла, что подобные темы можно так открыто обсуждать.
Вчера вечером у нее сложилось впечатление, что просто нашла коса на камень. Старый граф решил отыграться на наследнике. Не то чтобы тот бурно реагировал, но во всем этом ощущалась какая-то недосказанность. Гнев. Или, возможно, обида. Чувство одиночества, словно он тоже надеялся на то, что семья его признает.
Мэри не любила, когда обсуждают человека за его спиной, и семейные перипетии ее совершенно не касались, поэтому она пропустила мимо ушей едкое замечание и намазала маслом тост. Существовали гораздо более важные дела. Вернуться в школу. Готовиться к урокам. Помочь Салли найти способ сократить расходы, если благотворительность графа закончилась.
Мэри улыбнулась дворецкому, протянувшему чашку шоколада.
— Меннерс, я бы хотела попросить вас организовать экипаж до Сент-Ивса после завтрака. Мне нужно вернуться в Уилтшир.
— Я не могу этого сделать, мисс, — ответил с каменным лицом Меннерс.
Мэри в изумлении уставилась на дворецкого.
— Почему? — нахмурился Джеральд.
— Приказ его светлости. Вам придется обратиться к нему, мисс.
Девушку обдало жаром при одной только мысли о том, чтобы просить о чем-то его светлость.
— Черт бы его побрал, — ответил Джеффри с большей экспрессией, чем рассчитывал выказать. Он и пяти минут здесь не пробыл, а уже распоряжается. — Юноша осекся и покраснел, почувствовав на себе пристальный взгляд Джеральда.
— Это несправедливо, — проронил тот. — Наследником должен быть ты. Ему следовало бы отказаться от своих претензий на наследство.
— Так нельзя, — ответил Джеффри. — Наследник — он и есть наследник. Существуют неопровержимые доказательства.
— Все равно так не должно быть.
Джеффри виновато улыбнулся Мэри.
— Джеральд принимает все слишком близко к сердцу. Сожалею насчет экипажа, мисс Уилдинг. Если хотите, я сам поговорю с его светлостью. — Он запнулся на последних словах. Создалось впечатление, что в душе он не так уж оптимистично настроен.
— Мне бы очень не хотелось доставлять кому-либо беспокойство. Пожалуй, я пройдусь пешком.
— Между скал есть тропинка, — вспомнил Джеральд. — Я часто по ней ходил. Хотя, надо признаться, это займет много времени.
— Я бы не советовал вам пробовать, мисс Уилдинг, — протянул Джеффри. — Корнуоллское побережье опасно для тех, кто плохо его знает.
Еще одно препятствие.
Мэри расправила плечи и одарила его натянутой улыбкой:
— Благодарю за предупреждение. Я лучше попрошу у графа экипаж.
Или нет. Насколько трудным окажется путь через побережье? С одной стороны море, с другой суша трудно заблудиться. Не то что в этом огромном доме.
К тому же Мэри меньше всего хотелось просить чего-нибудь у его светлости. От одной только мысли сердце готово было выскочить из груди.
— Где новый граф? — Джеральд с отвращением скривил губы.
— Полагаю, уехал, сэр, — ответил дворецкий.
— Еще кофе?
Джеральд отмахнулся.
— Интересно, на чем он уехал? Сомневаюсь, что люди, подобные ему, хорошо разбираются в лошадях.
Подобные ему? Снобизм чистой воды. Интерес но, что они скажут о такой девушке, как она, бедной учительнице, за ее спиной? Несомненно, подумают, что она приехала снискать расположение графа. Как ни прискорбно, они правы. Мэри почувствовала, как в груди что-то обиженно сжалось, попыталась расслабиться, стараясь сохранить естественное выражение лица. Эти молодые дворянчики очень походили на ехидных школьниц. Так что бояться нечего.