— Если бы, — вздохнул тот. Леферия поняла, что одной рукой до сих пор держит его под локоть, а другой панически сжимает ручки сумок, и отступила в сторону. — Я выпросил у Судий авансовую награду. Видишь ли, Краор, в нашем мире Эфирные Судии реальнее ваших богов, уж прости за кощунство. Они всегда наказывают за преступления и изредка вознаграждают за бескорыстные добрые дела. Адвокаты могут добиться смягчения наказания или вовсе его отменить… Но можно и выторговать награду, ничего не совершив. Авансом. Правда, отработать все равно придется, не отвертишься.
Беспутник негромко рассмеялся.
— Всемогущие боги, которые наказывают, но если очень не хочется кары, то могут и не наказать? Пожалуй, мне нравится! А что будет, если не отработать аванс? И какой срок?
— Н-ну… «В разумные сроки», так звучит формулировка. Ничего страшного не будет, просто нас постигнет небольшая, но досадная неудача. Например, погибнет проводник или…
— Небольшая неудача! — хохотнул Беспутник. — Ладно, я понял. Пойдемте, лагерь мотхов чуть севернее. Было бы идеально войти в город вместе с ними.
Леферия покачала головой. Любая неудача в их положении могла оказаться фатальной, хоть большая, хоть маленькая. А насчет шансов отработать аванс не стоило обольщаться. За всю ее жизнь заслуженная награда ей выпала всего однажды…
Никто больше не вспоминал о том, что присутствие Эфирных Судий действовало на таондарцев как отборный триггер, но Леферия знала: спутники об этом не забыли. И почти наяву видела, как крутятся шестеренки в их головах, генерируя идеи, как это использовать.
***
Получив заверения, что новоявленные союзники легко откроют ворота Оньяра, мотхи тут же тронулись с места.
Их стоянку сложно было даже назвать лагерем. Они не нуждались в палатках, подстилках, в десятках всевозможных приспособлений, призванных облегчить изнеженному горожанину встречу с природой один на один. Выступая в поход, они просто спрыгнули с деревьев, где отдыхали в развилках ветвей, как гигантские птицы. Скоро ничто уже не говорило о том, что здесь кто-то был. Леферия лишь моргала, разглядывая их легкое снаряжение и серую кожу. И молчала, хотя молчание становилось с каждым шагом все мучительнее. Да Тифоновы кишки, ей хотелось задать сотню вопросов! Как мотхи собираются действовать в Оньяре, и почему они напали на Вече — неужели верили, что кто-то способен сделать то, что не получилось у них, и как выглядит столица, в конце концов! Леферия подпрыгивала от нетерпения, лопалась от вопросов и от души злилась, что не знает таондарского.
— Их кто-то ведет, — шепнул вдруг Беспутник, поравнявшись с ней и Фелдом. — Кто-то помогает им строить военную стратегию. Кто-то из таондарцев. Рассатас, хотел бы я знать кто!
— Почему ты так уверен? — Леферия оглянулась на мотхов.
— Они десятилетиями мутили воду там, у своей пустыни. Хватало только пары сдерживающих батальонов. А теперь они входят в столицу… — он снова ругнулся. — Явно ведь кто-то из наших, какой-то перебежчик…
— Из наших?
— А я был когда-то офицером таондарской армии. И в «пустынном барьере» стоял… Мотхи никогда не умели организовываться. Их максимум — большое племя человек в пятьдесят. Налетят, ударят, получат ответку и отползают в пески.
— А сейчас ты что, уже не офицер? — поинтересовался Фелд. Беспутник недобро покосился на него.
— Это скучная история…
Городские ворота словно выпрыгнули из самой темной чащи: неприступная стена в три человеческих роста, а в ней — две тускло поблескивающие стальные створки. По створкам бежала тонкая вязь, плохо различимая в… В ночи?! Леферия огляделась и с изумлением вскрикнула. Кругом было черно. Нервно дергалось пламя факелов — мотхи делали их из обычных зеленых веток. Подсвеченные огнями, вспыхивали капли дождя.
— Когда наступила ночь? — прошептала она.
— Ментальные штучки, — буркнул Беспутник. — Слышал я, мотхи такое умеют. Мозги просто отключаются, пока тело занято монотонной работой… или монотонно плетется куда-то. Меньше усталости, меньше скуки. Не знаю, как они это делают…
— Как они еще не захватили ваш мир, если столько всего делают? — насмешливо прокомментировал Фелд.
— Цивилизация в разы опаснее этих мелочей. Леферия, ты уже решила, как откроешь ворота?
И ни малейших сомнений, что она на это способна. Леферия не знала, оскорбляться или считать себя польщенной. Так что она лишь кивнула, следя глазами за гипнотически плавными перемещениями мотхов по опушке:
— Скажи им, когда подойдут, что мне нужно немного времени.
***
Яд был готов. Он слабо золотился в распылительной колбе. Леферия, окруженная мотхами, из последних сил изображала таинственность. От невозможности понять, о чем говорят вокруг, хотелось визжать.
— Пройдем ворота — и я отведу вас к себе в убежище. Потерпи совсем немного, — еле слышно прошелестел на ухо Беспутник.
— Я хоть пойму, где эта печать с ловушкой? — вырвалось у Леферии. — Я же из другого мира! На нас ваши триггеры могут и не действовать!
— Не беспокойся, — усмехнулся он в бороду. — На вас подействовали таммеры и моя атака.
Леферия поежилась. Да, подействовали, и ощущения были не из приятных. Она старалась не думать, что вот-вот придется испытать их еще раз.
— Держи. — Беспутник поддернул рукав и снял с запястья кожаный браслет с медными бляхами. Леферия присмотрелась — черепа. Реалистичные, рельефные. — Надень прямо поверх рукава, чтобы увидеть, если впадешь в неконтролируемую панику. До конца она не пройдет, но ты сможешь собраться и распылить яд.
Звучало это зловеще. Леферию колотило все сильнее. Казалось, ловушка начала действовать на расстоянии, догадавшись о намерениях чужаков.
— С-спасибо.
Она застегнула браслет поверх рукава и шагнула к мотхам. Те снова затараторили вполголоса, и Леферия скрипнула зубами. Один из мотхов указал на ворота. Ну что ж…
— Осторожней, часовые могут заметить, — напоследок шепнул Беспутник.
Ворота были совсем рядом, в какой-то паре сотен шагов. Городская стена по обе стороны от них тонула в подлеске. К воротам вела дорога, рассекающая лес надвое. Леферия вынырнула из-под низко нависших ветвей, ступила на нее, и собственные шаги показались ударами грома.
И кому понадобилось прокладывать главную городскую дорогу через лес? Где, в конце концов, пригороды, многочисленные селения, лепящиеся к столице? И как так может быть, что дорога всего одна, ведь если это столица, то каждый день туда-сюда снуют тысячи машин? Да полно, лес ли это?
По спине пробежала дрожь. На короткий-короткий миг Леферия ощутила, что ее догадки верны.
Лес — это маскировка. Но как она накладывается на реальность?..
Ворота возвышались черным монолитом, уходящим в небеса.
Чтобы увидеть, есть ли кто-то на стене, нужно было запрокидывать голову так, что мир кружился и плыл.
Часовые, ловушки, триггеры… Леферия не видела ничего. И не чувствовала. Она знала лишь, что за спиной, совсем рядом, ждут мотхи. Вооруженные. Пусть арбалеты и рогатины — не такое уж опасное оружие для сражений с армией Таондара, их с лихвой хватит, чтобы уничтожить обманщицу. Ее. Невольно солгавшую им, пообещавшую помочь, но не способную даже разглядеть печать.
Проклятье, что же делать?
Возвращаться? Но мотхи все равно отправят ее обратно. Вручить яд кому-то из них, и пускай сами распыляют его в ловушке? Неплохая мысль. Но едва она подумала, что неплохо бы попробовать так поступить, как Леферию обуяла паника. Разом вспомнились все приметы и суеверия алхимиков. Вся эта чушь (или правда?) о том, что вещество, проходя через чужие руки, может изменить свойства самым неожиданным образом, что, передавая через кого-то результаты своего труда, ты отдаешь посреднику и свои умения… А уйти сейчас — это означало еще и прогневить Эфирных Судий. Нарушенное обещание. Она пообещала мотхам помощь и обязана оправдать их надежды. Да и Судий не стоит гневить после авансовой благодати… Леферия чувствовала, что они рядом. Их присутствие точно прорезалось в ткани реальности, стоило задуматься об отступлении. Судии хмурились. Они источали недовольство. Они готовы были ударить, не дожидаясь, пока Леферия обратится к адвокату. И она топталась перед воротами, парализованная опасениями. А опасения тянули в разные стороны.