Договаривал он почти неслышным изломанным шепотом. Каменные завалы закончились внезапно — только что казалось, что впереди нет ничего, кроме непроходимых гор, грозящих вот-вот осыпаться на голову, как вдруг очередной барьер из обломков металлического перекрытия вывел на просторную и чистую площадку. Посередине горел факел — некто подстраховался на случай триггеров. Леферия поняла, что не напрасно. Она еще помнила липкую пленку беспокойства, которая ощущалась на теле почти физически пару десятков шагов назад.
Беспутник не успел сориентироваться, ступил на площадку — и тут же отшатнулся за барьер.
Люди, окружавшие факел, не отреагировали, и Леферия вздохнула с облегчением.
Гидровоздух, казалось, нависал уже над головой — подпрыгни, и окажешься в Хадрате. Но теперь ее было не затащить туда и на веревке. Она замерла и прислушивалась к голосам.
Говорили по-таондарски. Несмотря на утренний языковой курс, различались только отдельные слова и некоторые словосочетания. «Сделать», «был», «если»… Леферия даже приблизительно не понимала, о чем они говорят, зато Беспутник весь обратился в слух. Он прижался к барьеру и замер.
Леферия начала красться вдоль барьера, ища, нет ли удобного местечка, чтобы рассмотреть совещающихся, не рискуя быть обнаруженной. Скоро оно нашлось — узкая трещина по шву металлического полотна, которое выворотило из земли колоссальной силой. Леферия осторожно заглянула туда.
Вокруг факела сидели мотхи.
Точно мотхи! Вон и таммер одного из них под рукой! И те же обмотки и ремни вместо одежды! Но откуда в таком случае пахнет дымом каализатора? Она нахмурилась, вглядываясь в пеструю компанию. Нет, не только мотхи.
Дасарман сидел в кругу вместе с ними. Рядом устроился некто в ужасно знакомом костюме из тонкого белого шелка. Адвокаты в Хадрате на работе одевались в черное, а вот советники — в белое с цветастыми поясами. Точно, вон и его курительная чаша, и дым, клубящийся вокруг, точно это кружка горячего звидта в ледяном подземелье…
И трубки, тянущиеся из чаши, как щупальца осьминога.
Леферия разинула рот. Что? Этот адвокатурный советник предложил покурить катализатор и таондарцу, и даже мотхам? Но зачем, чтоб ему захлебнуться?
Впрочем, ответ был ясен.
Чтобы и они могли связаться с Эфирными Судиями. Если нет врожденных способностей адвоката, можно прибегнуть к катализатору. Почему только обитатели Геолиса не бьются в истерике от ужаса, ведь они обычно цепенеют, стоит адвокату обратиться к Судиям рядом с ними? И чего они хотят? И как на это отреагируют Судии? И…
Но не похоже было, чтобы Судии собирались карать наглецов. Разговор сошел на нет, и вся компания — четверо мотхов, Дасарман и адвокатурный советник — точно погрузились в транс. Леферия некоторое время смотрела на них, потом прокралась обратно к Беспутнику.
— Услышал что-нибудь важное?
Он неопределенно качнул головой.
— Зачем ему встречаться с мотхами и при чем здесь хадратец… Это государственная измена или новый план… рассатас, — казалось, провожатый беседует сам с собой.
— Если нет, то пора отходить, иначе Дасарман наткнется на нас! — напомнила Леферия. — Или на наш мобиль!
— На мобиль не наткнется, я его за поворотом оставил, — неуверенно ответил Беспутник. — Но нам…
И тут Дасарман вскочил.
Леферия дернулась и вскинула голову. Гидровоздух нависал над самой макушкой — протяни руку, и ухватишься за него. Глупость, конечно — кто может ухватиться за воздух, кроме поэта, свято уверенного, что это реально? Но она все же протянула руку, сжала пальцы… и вдруг ощутила, что держится за что-то!
Оно было склизким и прохладным. Наверняка водоросль. Уверенность появилась из ниоткуда — Леферия знала, что если ухватится покрепче и подпрыгнет, то вскарабкается на мягкое песчаное дно. И делать это требовалось прямо сейчас — Дасарман стремительно шагал к барьеру!
Рядом тихо ругнулся Беспутник, пробормотав что-то о растяпах, которые выдали себя. Леферия больше не колебалась. Она покрепче сжала рукой стебель, подпрыгнула, уперлась ногами в границу гидровоздуха… Та подалась навстречу ступням, и на миг показалось, что ноги, не найдя опоры, сейчас соскользнут, но песок принял их в свои объятия. Леферии даже показалось, что она слышит характерный шорох. Подтянуться, рвануться вверх, перекатиться на живот…
Она лежала на песке. Перед глазами искрились крошечные частицы слюды и полудрагоценных камней. Речной сквер, что ли… Только там такие россыпи.
Леферия торопливо огляделась, никого не увидела и рывком просунула голову сквозь песок. Схватила Беспутника за руку, дернула на себя, впихивая ему в пальцы стебель.
Беспутник очутился рядом в мгновение ока, точно не вскарабкался, а взлетел на песок Речного сквера.
— Он тебя заметил? — спросила Леферия судорожным шепотом. Можно говорить в полный голос или лучше поостеречься? Наверное, можно, это ведь уже Хадрат, из него до Геолиса не доносилось никаких посторонних звуков… Но она остерегалась.
Беспутник мотнул головой.
— Не успел. Только лучше бы нам… — он задыхался, явно не привыкнув дышать гидровоздухом, — найти укрытие. Я боюсь, что… этот ваш советник… будет возвращаться в Хадрат тем же путем, что и мы.
— Шторм и хаос! Действительно…
Леферия с трудом поднялась на ноги. Таондарская одежда будто потяжелела и висела обузой, а ботинки весили, казалось, по десятку камней каждый. И все же она с наслаждением вдохнула густое марево, пропахшее мокрыми камнями, свежестью и влажным песком.
Аромат казался таким вкусным, что его хотелось пить.
Она покосилась на Беспутника, дышащего с мучительным присвистом, и вернулась к мыслям о насущном. Да, Речной сквер… Скрыться особо негде — сюда приходили гулять и любоваться филигранным сплетением водорослей, а не прятаться. Пушистые лианы тянулись из реки, и там, где волны задевали их, на ворсинках переливались капли. В гидровоздухе водоросли сплетались с розетками летучих листьев, пухлых, как надувные подушки. Они колыхались в воздушных течениях, а между ними взблескивали разноцветные искры мелких рыбешек. Под сенью самых крупных розеток тянулись длинные извилистые скамейки. По счастью, Леферия и Беспутник вынырнули сюда из Геолиса вдалеке от гуляющих. Хадратцы болтали, ели лакомства из консервированных цветов, дети бегали по песку.
— Сольемся с толпой, скорее! — решила Леферия и дернула Беспутника за руку, увлекая за собой.
На них косились. Из-за одежды, скорее всего. Или из-за того, что Беспутник почти задыхался, стоило перейти на быстрый шаг. Но вряд ли адвокатурный советник стал бы вглядываться в людей, веселящихся в Речном сквере.
Зато Леферия и Беспутник пристально следили за песчаной отмелью. Время шло. Уходили одни посетители, появлялись другие, какие-то подростки отпустили ядовитую шуточку в адрес плотной одежды, какой-то малыш разревелся, заметив Беспутника с его бородой и в тяжелой черной куртке… Наконец Леферия потеряла терпение.
— Пойдем, пока не начался отлив! Он, наверное, выбрался другим путем!
— Думаешь, отлив не начался? — буркнул Беспутник. Люди провожали их взглядами. Нехорошо — поползут слухи… Хотя какие уж тут слухи, когда над головой висит махина Геолиса. На пару ужасающих мгновений показалось, что опасения проводника не напрасны, отлив давно в разгаре, и они застряли здесь, но стоило Леферии сунуть руку в песок, как пальцы наткнулись на холодный металл.
Хадрат навис еще ниже. Теперь не пришлось бы даже подпрыгивать, чтобы скрыться в гидровоздухе — он плыл на уровне колен. Леферия вывалилась в пустой туннель. Рядом хватал воздух Беспутник. Мотхи исчезли, советник тоже. Чаша с катализатором еще слабо дымилась. Догорал факел.
— А ведь это открытие. Для нас, по крайней мере, — сказала Леферия. — Когда я улетала, никто понятия не имел, что есть места, из которых можно вот так просто оказаться в Геолисе… Интересно, в них можно провалиться случайно? Анакат глупец, боится открыто пойти против Таондара, боится потери магии… и не знает, что в любую минуту из Геолиса может проникнуть кто угодно, минуя все посты, которых он понастроил…