— Ты из элитных? — улыбнулся он.
— Я… — Леферия задумалась. Когда-то она льстила себе такой надеждой. — Я была фавориткой императора и главным придворным алхимиком, а не просто фавориткой. Это не пост, а обязанность, ее не получишь автоматически вместе с императорским вниманием. Кое-что я делала и до этого, Ринеон просто выделил меня из четверых своих самых доверенных… Но элитные — это другое. Это мой учитель, например. Пожилые, которые учат других, но никогда не рассказывают всего, что знают. Страшно представить, сколько знаний уйдет в песок вместе с ними. Мы все составляем новые эликсиры, но мне приходится думать, а для них это — все равно что сварить мозольный декокт. Мы все знаем о свойствах разных ингредиентов, но они знают всегда больше, им известны такие способы применения, о которых я и не догадываюсь… Нет, тебе не понять, по рассказам все выходит не так. Ты в алхимики решил податься, что ли?
— Нет. Так, интересуюсь. А ты бы получила удовольствие, если бы обошла такого… элитного? Если не во всем, то хоть в чем-то, хоть один раз. Составила бы эликсир, который он не смог, например.
— Это невозможно, — мотнула головой Леферия. — Нереально.
— Ну а если представить? Пускай даже тебе случайно повезло, а ему что-то помешало, но хотя бы раз ты уложила учителя на лопатки. Была бы эйфория?
— Наверное, была бы, — Леферия напрягла воображение. Учитель Ниарс, она сама, еще десяток алхимиков, какая-нибудь государственная необходимость, ведь иначе такого соревнования не могло случиться вообще… — Гордость еще. Да я бы сразу себя почувствовала повелительницей мира! Я на вершине, а вся элита копошится внизу!
— Вот я себя сейчас чувствую точно так же. Мотхи могут по части ментальных фокусов в сто раз больше нас, а я победил его их же оружием. А ты спрашиваешь, подчинил ли я его волю! — И Сигетнар расхохотался. Впрочем, смех оборвался, когда мотх заинтересованно повернул голову.
Леферия фыркнула.
Лязгнула дверь, ведущая из кабины в тамбур первого вагона — вернулся Фелд. Он обеспокоенно посмотрел на Фодата, некоторое время изучал его, как экспонат, потом отвернулся.
— Последнего вагона нет, — сказал он. — Судии нас не преследуют. Вместе с таондарцами в поезд вскочил один мотх. Я его допросил…
— Уверен, что он тебя не загипнотизировал? — покосился на Фелда Сигетнар.
— Уверен, — отмахнулся тот. — У них ментальная связь вроде нашего эфира. Если нужно, они переговариваются без проекторов на любых расстояниях. Так вот, судя по всему, мотхи за нами тоже не гонятся. И, похоже, не выслали поезд навстречу. Тот оказался от них отрезан. Я так понял, что весь поезд отрезан от внешних воздействий…
— Весь туннель, — монотонно и тихо поправил Фодат, не открывая глаз. — Я закрываю весь туннель. Но это ненадолго.
— Мы уже в Таондаре, — сказал Сигетнар, проверив приборную панель. — Два часа продержишься?
Фодат не ответил. Леферия предпочла расценить это как знак согласия.
— Два часа, — повторил Фелд. — Что, туннель все-таки ведет до самого Оньяра? Нас там встретят?
Сигетнар помрачнел и бросил взгляд на устройство связи, лежавшее рядом с ним на сиденье.
— Нет. Управление безопасности не отвечает.
— Что?!
— Не отвечает, — подтвердил Сигетнар. Голос его звучал спокойно, как у человека, который ожидает намного худшего, чем все то, из-за чего обычно тревожатся. — А когда мы уходили, уличные бои с мотхами были в разгаре.
— Мне это не нравится, — заметила Леферия. — Думаешь, мотхи захватили Оньяр?
— Не исключаю. Хотя, может, просто перекрыли связь, такое бывает при массированных ментальных атаках. В Управлении перестали отвечать, еще когда я сообщил, что мотхи удерживают Скахс. Не знаю, что это значит.
— Это значит, что прикрытие Фодата нам понадобится и в Оньяре. Или нас возьмут на выходе из поезда, — сказал Фелд. — И что ты собираешься делать, если они захватили Управление?
— Если они не добрались до установок баллистических ракет и до командных пунктов, — задумчиво произнес Сигетнар, — то до них доберусь я. Выпустим по Мальясской пустыне ракеты. Им понадобится меньше часа. У мотхов ментальная связь, это их… урезонит.
— Ракеты? Там что — взрывчатка? То есть бомбы? — уточнила Леферия. — Тебе не кажется, что это слишком, гм, радикально?
— Мотхи фактически захватили Таондар! Куда радикальней? — скривился Сигетнар.
— Изначально, кажется, вы явились на территорию мотхов без спросу, — сказал Фелд.
— Поэтому нужно сдаться им из чувства вселенской справедливости? Нет, спасибо. В Управлении безопасности не бывает идеалистов, которые продвигают невмешательство, всеобщую дружбу и прочую чепуху. Точнее, бывают, но сидят по камерам.
Фелд промолчал. А Леферия подумала, что можно сколько угодно отстаивать невмешательство и мир, но когда отголоски чужой войны угрожают лично тебе, то как-то не хочется выступать за мирные договоры.
Впрочем, Фелду-то что? Он спокойно может вернуться в Хадрат. А вот она…
Колеса монотонно стучали по стыкам. Ничего не происходило.
***
Поезд заскрежетал, дернулся и начал замедлять ход.
Леферия нервно вскинула голову, но и Сигетнар, и Фодат оставались невозмутимыми. Похоже, и впрямь добрались до Оньяра… Вернее, до пригорода. До Управления безопасности от станции придется тащиться пешком не меньше пяти канатов. Надо же. Она вдруг поняла, что почти не верила в успех.
Но внутри все тут же беспокойно сжалось в тугой ком. Сейчас. Вот сейчас станет ясно, выстоял ли Таондар. И станет ясно, чего ждать, если нет. Сколько бы Фелд ни намекал на справедливость, Леферии делалось очень не по себе при мысли о мотховской оккупации. Таондар со всем его варварством и неприветливостью казался все же ближе и привычней мотхов. Мышление таондарцев, в сущности, мало отличалось от хадратского: вместо трепета перед Судиями — трепет от триггеров, иные жилища и технологии, но одно и то же их предназначение, подобие религии, борьба за лучшую жизнь…От мотхов же веяло чем-то бесконечно чуждым и оттого пугающим. Вряд ли они, захватив государство соседей, ограничились бы созданием обычной колонии. Если вспомнить, как они обошлись с пленными… Леферию пробрала дрожь.
Дверь кабины открылась. Сигетнар коснулся рукояти ножа, потом покосился на Фелда, на Леферию — и ударил мотха ребром ладони по основанию шеи. Машинист ткнулся носом в приборную панель.
— Пойдем, — бросил Сигетнар и шагнул на перрон.
На станции не было ни души, но стоило покинуть поезд, как слух уловил далекий монотонный гул. Тот самый, доносящийся отовсюду и ниоткуда, давящий и ввинчивающийся в мозг. Он почти не действовал на сознание, и казалось, достаточно тряхнуть головой — и он исчезнет, но Леферия понимала, что это иллюзия. Это были таммеры. А значит, скоро явятся мотхи с их безотказным оружием.
— Мапатт-тхар, — сквозь зубы прошипел Сигетнар. — Держитесь за антитриггеры. И сопротивляйтесь, если можете. Сейчас найдем машину.
Леферия нащупала рукоять кинжала.
Толпа солдат, хлынувших на перрон, напоминала молчаливую стихию. Они потерянно осматривались. Сигетнар обернулся:
— Ваймид, Ролш! Возвращаю командование вам.
Его слова гулко разнеслись под металлическими сводами. Из глубины толпы к краю протолкался некто такой же тощий, грязный и заросший, как остальные:
— С ума сошли, господин лорд-стратег? — Тон сочился сарказмом. — Что прикажете с ними делать — идти на тех мотхов, что обсели пригород? — Мужчина кивнул куда-то в сторону, явно имея в виду таммеры. Сигетнар поморщился.
— Ну так прикажите им разойтись и спасаться. Я дотащил вас до Оньяра, больше у меня нет на вас времени. Только имейте в виду — мотхи обсели не пригород, а весь Таондар. Учтите это и не дайте себя поймать.
Он отвернулся, жестом позвал за собой Леферию, Фелда и отрешенного, как призрак, Фодата и зашагал к выходу. По толпе побежал, все усиливаясь, ропот, но никто не выкрикнул ни слова вслед.
На улице рассвело. Вокруг станции не было ни следа леса. Зато над самым туннелем, стенка к стенке, возвышался трехэтажный дом. С другой стороны туннеля, точно на противоположном берегу гротескной выпуклой реки, стояли скрюченные деревья. Часть веток кто-то обкорнал до самого ствола — над «рекой» не нависало ни единого побега. Отойдя от станции на десяток шагов, Леферия осмотрела на все это со стороны. Впечатление было удручающее. В Хадрате для общественного транспорта прокладывали выделенные дороги и монорельсы, а этот туннель втиснули в тихий зеленый дворик искусственно. Будто с неба свалилась какая-то дрянь и перегородила проход.