И он взглянул на Леферию так, что та разом поняла: ни одному из ее ожиданий сегодня не суждено сбыться. А она мечтала… Сколько раз, лежа без сна в кровати, она представляла, на что было бы похоже воссоединение, прокручивала в уме былые ласки и все, что Ринеон любил бархатно нашептывать ей на ухо… С трудом верила, что Ложа Былого победит, но мечтала — а потом долго пила горячий звидт, пытаясь унять дрожь.
В этом взгляде была надежда, с которой ребенок смотрит на мать. И больше ничего.
— Отпустят, — сказала она. — Но я не понимаю, почему тебе так хочется умереть.
Кажется, совсем недавно она говорила что-то похожее кому-то другому…
— Не умереть, — поправил Ринеон. — Пойти дальше. Я ведь уже умер. Это необратимо. Птенца не вернешь обратно в скорлупу.
— Народ тебя любил. Больше, чем Анаката, — заметила Леферия. — И ты не птенец, и Хадрат не скорлупа. Многие надеялись на твое возвращение.
В глазах Ринеона, когда-то таких веселых, зажглись нехорошие огоньки.
— Если меня изберут, я, конечно, буду править. Для начала уничтожу Анаката с его Хризолитидами. Ложу Былого — тех, кто был прикрытием Хризолитидов. Боевых магов, которые присягнули Анакату… — он точно ожил по-настоящему, говорил все более пылко, и Леферия невольно отстранилась. — Потом остальную знать, которая прогнулась под него…
Леферия закусила губу и напомнила себе, что сама еще сегодня днем жалела, что не придумала гидровоздушный яд, который поражал бы сторонников Анаката.
— А потом, — Ринеон улыбнулся в каком-то странном экстазе, — мы распылим по всей империи смертельный яд. Эта свобода… ее ни с чем не сравнить. Ее достойны все…
— Все достойны смерти? — переспросила Леферия. — Ты серьезно?
— Да. Нет. Какая разница, — отмахнулся Ринеон. — Пойми, то, что здесь происходит — такая возня, такие мелочи. Не имеет значения, можно творить что угодно, все это не имеет значения… Ерунда, суета! Если сравнивать с тем, что там…
— Но ты не там! — попыталась Леферия воззвать к его благоразумию. — Империи не хватало твоего руководства!
— Если оно им нужно, они его получат, — ухмыльнулся Ринеон. — Мы все славно повеселимся. Вместо яда можно распылить наркотик. Или афродизиак. Или смесь того, другого и третьего. Или ввести вместо Судий законы и запретить дышать. Или заставить всех сажать сахарные клубни в верхних слоях гидровоздуха. Им никто не мешает делать, что они хотят, но раз они хотят меня… Леферия, я устал. Мне завтра весь день сидеть в эфире. Уйди, я посплю.
— Принести тебе эликсир крепкого сна? — она подалась ближе, прижалась к его груди и заглянула в глаза. Она знала — Ринеон прочтет там все, что не сказано словами.
— Принеси, — выдохнул он. — Ты всегда меня понимала…
Вместо ответа Леферия поцеловала его. Ринеон не ответил. Губы его, хоть и горячие, казались скорее разогретым воском, чем живой плотью.
Так и не дождавшись отклика, она встала и пошла к двери.
— Свари эликсир покрепче, пожалуйста, — негромко сказал Ринеон вслед.
***
Отборы в Хадрате проходили редко. Должность императора не передавалась по наследству, но обычно каждый правитель успевал назвать своего преемника. Иногда, если он погибал, так и не выбрав сменщика, народ решал, кому из претендентов отдать предпочтение. Их, заранее проверенных на совместимость с императорским Мальстремом, усаживали перед проекторами, и кандидаты пребывали в эфире, а народ голосовал, до тех пор, пока всех лишних не выкидывало, а в эфире оставался один — тот, чье преимущество уже не поколебал бы ни один новый голос.
В такие дни дворец объявлялся общественным местом. Конечно, на верхние этажи и в покои посетителей не пускали — там сидели претенденты и дежурили десятки магов. Они следили, чтобы никакие другие маги, способные влиять на эфир, не нарушили честность отбора. Но в холле, на колоссальной публичной галерее-спирали, на Пирамидальных ступенях и в гостиных толпились люди. Везде стояли свободные проекторы для тех, кто интересовался положением дел. В саду бесплатно разливали напитки, а кракен, спугнутый шумом и толкотней, всплывал высоко в гидровоздух и парил над дворцом, растопырив щупальца.
Сегодня к привычным гостям добавились еще и делегации из Геолиса. Маги, которые контролировали церемонию, так и не решили, стоит ли выделить дипломатам какие-нибудь залы или гостиные или оставить их в «общественной» части здания среди рядовых посетителей. В итоге ограничились тем, что открыли пустой зал для приемов и поставили там стулья и столы для желающих отдохнуть. Проходя по галерее, Леферия встречала не только хадратцев и таондарцев, но и странных людей с оранжеватым оттенком кожи и даже мотхов.
Она взглянула на водяные часы под потолком и поспешила нырнуть в свободную нишу с проектором. С тех пор как она рассталась с Ринеоном, миновала ровно половина суток.
Леферия еще успела увидеть его — спокойного, умиротворенного, глядящего сквозь окошко проектора на всех, кто собрался в эфире. На миг показалось, что он тоже ее заметил. Глаза его заговорщически блеснули, Ринеон улыбнулся краешком губ — и исчез.
Его проектор погас парой капель позже.
Леферия вышла из эфира и вяло побрела к парапету галереи. Она оперлась на него и стала бездумно смотреть в гипнотически медленно вращающуюся воронку Мальстрема. Черный, лишенный блеска и зрачка глаз.
Кругом уже начинали суетиться люди. Кто-то кричал «Анакат победил!», кто-то — «Вмешательство! Это наглое вмешательство!», еще кто-то искал свободный проектор, потому что зеваки, привлеченные возгласами, поторопились занять их и своими глазами увидеть, что происходит. Хлопали двери. Эфир снова бурлил, и Леферия снова могла лишь чувствовать это краем сознания, но была не в силах выйти туда без помощи. Да и не хотела.
Над верхним витком галереи распахнулась дверь, и Харс произнес в громкоговоритель:
— Эфирный выбор сделан! Ринеон выброшен и мертв! Да здравствует император Анакат Великий!
Ответом послужил новый взрыв возбужденного гула.
— Твоих рук дело? — вдруг раздался знакомый голос за спиной.
Леферия обернулась. Сигетнар смотрел на нее пытливо и беспокойно.
— С чего ты взял?
— Твой почерк, — хмыкнул он. — Изменить ход истории и стоять в сторонке с невинным видом… Что случилось, Леферия? Почему ты так решила? Или не стоит об этом спрашивать?
— Можешь спрашивать, — вздохнула она. — Учителя рассказывали правду. Он действительно вернулся другим. И в мире живых ему было тесно.
— У нас есть такие сказки… — пробормотал Сигетнар, протянул руку и осторожно погладил Леферию по плечу. Она не уклонялась. — Я соболезную.
— Спасибо. — Она помолчала. — Как Таондар?
— Прекрасно. В отличие от вас с Судиями, у нас никто не плачет по станнеке. — Сигетнар поколебался, прежде чем продолжить. — Ты так и не попробовала наш алкоголь. А он, гм… облегчает душевные раны. Серьезно.
— И что — ты предлагаешь отведать его прямо сейчас?
— Сейчас, скорее всего, начнутся все эти церемонии, присяги, подписания договоров… Нам нужно связать Анакату руки, чтобы неповадно было тянуть их в наш мир. А мы оставим в покое магию. Ладно, все это неважно. Не хочу лезть в твое горе, но если что — я пока здесь.
Но Леферия уже решила. Лезть в ее горе… Она представила, как возвращается домой. На пустую холодную кухню, в пустые комнаты, где она еще не удосужилась вытереть многодневную пыль. Возвращается и сидит там сама, потому что все знакомые и друзья не выходят на связь из уважения к ее горю. Да к Тифонусу такой вечерок! Сегодня ей бы не помешала порция нового успокоительного эликсира. Особенно если не придется готовить его самой.
— Закончите с Анакатом — свяжись со мной через эфир, — сказала она, и Сигетнар кивнул, слегка улыбнувшись.
Леферия махнула ему рукой и неспешно побрела вниз по галерее.