– Ооо, это уже попахивает превышением полномочий. Да, братишка?
– Картер, по краю ходишь. Я всё ещё могу это сделать.
– У тебя нет повода.
– С тобой его долго ждать не придётся.
Алиса показала ему язык, глядя на то, как брови Майкла снова хмуро сходятся на переносице. Под напускным недовольством было видно, что на самом деле происходящее ему нравится. На всякий случай сбавили обороты, пока шутливая перепалка не переросла в настоящую.
Едва переступив порог, Алиса метнулась в кухню. Вытащила из холодильника Цезарь с куриной грудкой и анчоусами, картофельный салат, пару тарелок с канапе и овощи. Попутно достала из ящика сотейник и принялась смешивать в нём горчицу, мед и коньяк.
– Я так долго летел, что Рождество успело наступить? – усмехнулся Алекс, обводя глазами по-праздничному сервированный стол. – С чего вдруг столько хлопот?
– Это приятные хлопоты, – улыбнулась в ответ Алиса и запихнула в духовку нашпированный имбирём свиной окорок. – Люблю встречать гостей. Тем более если это близкие Майкла. Он ждал тебя.
– Да, я знаю. Я тоже скучал.
– По чему ты там скучал? – капитан вырулил из спальни и приземлился за стол рядом с братом. Взгляд Алекса снова стал озорным.
– По нормальной еде. В университетской столовой такого не увидишь.
– Тебя никто не заставлял уезжать в Локвуд. Жил бы здесь, мама бы каждый день такое устраивала.
– Вот поэтому я и уехал.
– А ещё говорят, что женщин понять сложно, – Алиса сощурила глаза, поставила на стол тарелку с хлебом и уселась напротив.
Алекс рассказывал о студенческой жизни, об учёбе. Майкл слушал и задавал вопросы с подобающей старшему брату заинтересованностью. Разбавлял рассказ брата своими историями. Алиса же, наблюдая за их разговором, невольно проводила параллель и находила очевидные сходства. Тот же серьёзный подход, та же дотошность и вдумчивость. Та же несгибаемость в вопросах работы. И тот же мальчишеский взгляд. Пустяки, что разница в возрасте перевалила за десяток лет. Всё же родство угадывалось не только во внешности.
– Так семестр ещё не закончен? – она включилась в разговор и потянулась за прихваткой.
– Нет. Экзамены сдал досрочно, осталась практика. Кафедре не принципиально, где я буду её проходить, потому выбрал Мунс. Заодно есть возможность увидеть родных.
– Чем ты будешь заниматься?
– Сфера моих интересов – криминалистика и уголовное право. А сейчас я смогу узнать изнутри, как работает система, отточить навыки. Завтра поеду знакомиться с руководителем практики.
– Это куда?
– К Грегори Мюррею. Капитан. Он возглавляет участок в северной части Мунса.
Майкл почему-то скривился, а Алиса удивлённо подняла брови.
– Почему не к Майклу?
Капитан усмехнулся, встал и выключил пикающий таймер на духовке. Забрал у Алисы прихватки и поставил на стол форму с мясом. Сладковато-пряный аромат тут же коснулся рецепторов.
– Гордый, – ответил Майкл на вопрос Алисы. – Всего хочет добиться сам. Думает, я бы ему поблажки делал. Он даже фамилию сменил на мамину девичью, чтобы со мной никто не сравнивал.
Лицо Алекса стало серьëзным.
– Разве это плохо? Чтобы человека оценивали по его собственным достижениям, а не по успехам его брата?
– Нет, Алекс, это нормально, – Алиса взяла нож и провела острым лезвием по запеченной корочке, отслаивая кусочек нежной свинины. – Но в одном ты ошибся. Что-что, а поблажек от Майкла можно не ждать.
– Точно, – подтвердил капитан. – Когда ты начинаешь?
– Завтра в восемь должен быть в участке.
Алиса посмотрела на часы.
– Оставайся сегодня у нас. Уже поздно. Пока доедешь до дома родителей, будет уже за полночь.
– Серьезно, Алекс. Оставайся.
Парень покачал головой, раздумывая, и кивнул.
– Ладно. Поеду завтра от вас в участок. Что-то я и правда подустал.
Майкл одобрительно хлопнул брата по плечу, забрал пустую тарелку.
Мягкий свет подвесов заливал кухонный остров и сидящих за ним людей. Ужин давно был съеден, вино подходило к концу.
– Так как вы познакомились? – спросил Алекс у Алисы, когда та во второй раз поднялась поставить чайник. – Из Майкла слова не вытянешь.
– Потому что болтливые языки корабли топят, – буркнул в стакан Майкл.
– Можно подумать, я у тебя план Пентагона спросил!
– Ты в своём уме? Откуда у меня план Пентагона? – он покосился на Алису. – А вот у неё…
Алиса загадочно улыбнулась и тут же напоролась на строгий взгляд капитана.
– Картер, не думай даже!
– Да больно он мне нужен. Как познакомились?… – она придвинула чашки и принялась разливать кипяток. – Ну, один чокнутый псих похитил моего брата. Я приехала его искать и угодила под стражу.