Б. П. Гордин, уполномоченный Ленинградского обкома партии по руководству партизанским движением на Северо-Западном фронте.
Первой должна была пойти Пятая бригада. Она формировалась в Валдае из отрядов — Пестовского, Валдайского, Боровичского, Хвойнинского, Окуловского и других районов Ленинградской области и Бологовского района Калининской области.
Совещание закончилось. Все разошлись. Остались только Асмолов и Гордин. Закурили. Синеватый табачный дымок потянулся к потолку. В тишине кабинета было слышно, как за расписанным зимними узорами окном свистел ветер, где-то под крышей поскрипывало железо.
Асмолов и Гордин подошли к стене, на которой за плотной занавеской висела карта-десятикилометровка.
— Мне представляется, бригаду надо переправить сюда! — Гордин указал на обведенный красным квадрат. — Район пока не обжитый, в нем пусть и действует.
В северной части квадрата черной ниткой тянулась железная дорога от станции Дно до станции Волот. Виднелись голубые извилины Шелони, Полисти, Белки, Полонки, синие пятна озер — Должинского, Баревского, Вашковского, темные волоски-разнопутья большаков и проселков, зеленые очертания лесов…
— Район подходящий. И очень нужный для нас. Освоим — значит, Дновский узел под нашим контролем и северные границы Партизанского края прикрыты, — заключил Асмолов. — Думаю, что Васильев и Орлов будут довольны. Итак, Василий Порфирьевич, затверждаем. Квадрат двадцать восемь — тридцать один, идет «пятерка».
Много верст в походах пройдено…
Партизаны Пестовского отряда в своем лесном лагере собрались у радиоприемника. Слушали Москву.
— «От Советского Информбюро. Сводка за восьмое октября тысяча девятьсот сорок первого года… — Диктор Всесоюзного радио Юрий Левитан читал, как всегда, размеренно и строго. — Партизанский отряд под командованием председателя совета Осоавиахима одного из районов Ленинградской области товарища П. прошел по фашистским тылам более пятисот километров и нанес врагу серьезный ущерб…»
— Никак про нас, про пестовцев, ребята! Слыхали? Командира-то назвали из осоавиахимовцев. Не может быть, чтобы такое совпадение, — первым не выдержал Николай Петров, светловолосый двадцатитрехлетний парень, работавший до войны киномехаником в поселке Пестово. Храбрый разведчик и меткий стрелок, он за свой нрав получил в отряде прозвище Никола-непоседа.
На Петрова шикнули: мол, не мешай слушать!
Левитан тем временем продолжал:
— «Партизаны взорвали склад авиабомб, снарядов и других боеприпасов… Группа бойцов отряда обнаружила фашистский «мессершмитт», совершивший вынужденную посадку. Партизаны уничтожили летчика и сожгли самолет».
— Точно про нас! — заулыбался молчавший до этого Орест Юханов. — Во-о здорово — даже Москва узнала!
Орест, выпускник средней школы, мечтал стать моряком. Война нарушила его планы. Тогда он «атаковал» районный комитет комсомола и не ушел оттуда, пока не был зачислен добровольцем в партизанский отряд. Это он вместе с другими партизанами поджег вражеский самолет.
Советское Информбюро действительно сообщило о Пестовском партизанском отряде.
Радости партизан не было предела: впервые о их действиях, если не считать заметок во фронтовой газете, говорила по радио столица Родины — Москва.
Многие тогда, хмурым осенним днем отдыхая в сырых нетопленных землянках, вспоминали пережитое…
Некогда затерянная в лесах деревушка Пестово выросла за годы Советской власти в рабочий поселок, районный центр Ленинградской области. Тысячи его жителей были заняты на лесозаготовке, сплавляли древесину, работали на лесопилке, молокозаводах, в промысловых артелях…
Поселок утопал в зелени. Кусты акаций и сирени скрывали приземистые одноэтажные домики. Летними вечерами, когда на улицах было душно, пестовцев манили к себе окрестные места — там среди лесов, полей и лугов благодать. Приятной свежестью веет от Мологи. Вода в реке холодная, течение быстрое: плыть вверх по ней — значит стоять на месте.
Крутой нрав у Мологи, коварный. В весеннюю пору высокая паводковая волна подмывает левый берег. Медленно, но напористо добирается вода до стоящих на берегу заборов. Тогда пестовцы берутся за лопаты, вступают в борьбу с Мологой. И все же они любили ее, непокорную, как любили весь свой край.
Но вот и до него, за сотни километров от фронта, донеслось тревожное дыхание первых месяцев Великой Отечественной. Немецко-фашистские войска, используя внезапность вероломного нападения на Советский Союз, все глубже и глубже продвигались по нашей территории. 29 июня Совет Народных Комиссаров и Центральный Комитет ВКП(б) издали директиву для партийных и советских организаций прифронтовых областей. В ней говорилось о перестройке всей работы на военный лад, о развертывании партизанской борьбы в захваченных врагом районах.