— Может быть, и партизанам принять участие в нападении на Холм. Они — с одной стороны, фронтовики — с другой.
— Идея хорошая, Алексей Никитович, — поддержал Ватутин. — Продумай все до мелочей и дай шифровку Васильеву и Орлову. Ударят пусть не позднее семнадцатого — восемнадцатого января. Армейскому командованию я об этом сообщу.
Для Второй партизанской бригады задание по разгрому холмского гарнизона было почетным, но необычным: до сих пор таких операций ей не поручали. Именно поэтому Васильев и Орлов отобрали к бою наиболее сильные подразделения. Тремя группами, разными маршрутами они на лошадях двинулись в путь, взяв с собой из серболовских лесов не только четыре десятка пулеметов, но и пять трофейных орудий.
И. А. Александров, командир роты отряда «Буденовец».
Трудным был поход по глубоким снегам. Дни и ночи стояли на редкость морозные. Через двадцать километров делали привалы, отогревались сами, кормили лошадей. Чем ближе было к цели, тем громче слышались орудийные раскаты: партизаны двигались навстречу наступавшей Красной Армии.
Через три дня ударные группы вышли на исходные рубежи, заняли на подступах к городу населенные пункты Снегирево, Шапкова, Груховка. Разведчики направились в поиск.
Особое внимание командование партизанскими силами уделило внезапности нападения. Это было важно потому, что в городе, во-первых, квартировала немецкая регулярная часть — до полутора тысяч человек, с большим количеством артиллерии и минометов. Во-вторых, вокруг города целая сеть оборонительных сооружений. Силы, естественно, неравные.
Наконец были собраны все необходимые данные, расставлены по местам штурмовые группы, заслоны, засады. Дороги на Старую Руссу, Осташков и Торопец перекрыты. Отряды «Ворошиловец», «Буденовец», «Дружный» и другие приготовились к последнему броску — из леса, через поле, к окраинам Холма…
Тем временем в соседнем селе Сопки разведчиками был обнаружен еще один вражеский гарнизон. А через Сопки шла дорога из Холма в Локню — значит, оттуда возможно прибытие подкреплений.
Выбить из Сопок фашистов, занять населенный пункт, перерезать дорогу — такое задание получил руководитель одной из ударных боевых групп в восемьдесят человек Иван Александрович Александров.
Начинал Александров воевать в Славковском районном партизанском отряде «Пламя» секретарем партийной организации. Когда в Партизанском крае отряд влился в отряд «Буденовец», Александров стал командиром взвода в роте Леонида Васильевича Цинченко. В одной из операций под селом Ясски Цинченко был контужен, и Александров получил назначение на должность командира роты. И вот сейчас боевой командир роты отряда «Буденовец» двинулся к Сопкам…
Жестоким был бой у этого населенного пункта на важной для гитлеровцев дороге. Его вели всю ночь и утро. Много людей потеряла рота, немало было и раненых. Но задание командования партизаны выполнили с честью: они удерживали дорогу на Локню в своих руках до трех часов дня.
Помог Александрову командир другой боевой группы — Юрий Павлович Шурыгин: он подошел к Сопкам с южной стороны, поддержал огнем, помог эвакуировать в безопасное место раненых из роты Александрова.
Успеху трудной боевой операции способствовала личная отвага партизан — Ивана Александрова, Ивана Виноградова, Павла Власова, Ефима Журавлева, Никифора Синельникова, Екатерины Сталидзан и многих других. Погибли в этом бою Федор Барулин — секретарь Славковского районного комитета партии и Петр Рыжов — председатель Сошихинского райисполкома, командир партизанского отряда лейтенант Алексей Горяйнов и другие.
С четырех утра разгорелся бой за город Холм. Народные мстители ворвались в него стремительно — сразу с трех сторон, смяв вражескую оборону. Выбивая гитлеровцев из домов и казарм, занимая квартал за кварталом, подразделения Артемьева, Головая, Горяйнова, Рачкова, Ружникова, Ступакова хотя и медленно, но все же продвигались к центру. На улице Широкой дошло до рукопашной схватки.
Дновскому отряду «Дружный» пришлось особенно тяжело. Его бойцы и командиры более двух часов преодолевали Ловать, двигались ползком по глубокому снегу на юго-западную окраину, чтобы ударить со стороны льнозавода. Все устали, замерзли, но не роптали.
— Кажется, мы у цели, — с удовлетворением шепнул комиссар Тимохин, увидев черную громаду завода, начальнику штаба отряда Шматову. — Передай по цепи: пятиминутный отдых — и в атаку!