Комбриг внимательно посмотрел на присутствующих, провел рукой по волосам и продолжал:
— Итак, мы решили наши организационные вопросы. О пунктах дислокации и месте расположения штаба бригады сообщим позднее. Теперь попробую изложить общую обстановку. Вы уже знаете, что в начале декабря Красная Армия разгромила отборные вражеские войска под Москвой и перешла в решительное контрнаступление. Противник отброшен на сотни километров. Примерно в это же время начались наступательные операции советских войск на нашем участке фронта. В последующем они переросли в январское наступление. Восьмого января уже шли бои за Старую Руссу. Наши части форсировали озеро Ильмень и вышли на подступы к Шимску. Блокирован ряд немецких опорных пунктов на реке Ловать. К концу января в районе Демянска взяты в клещи семь дивизий 16-й армии противника. Из всего этого следует, что стратегическое значение Партизанского края неизмеримо возрастает. Посмотрите на эту схему. — Шурыгин показал рукой на висящую за его спиной карту. — Перед вами Дновский узел. От него расходятся железнодорожные линии на Ленинград, Псков, Старую Руссу, Новосокольники. Активные действия наших партизан отвлекают часть сил противника. Вы уже слышали, что Пятая бригада будет занимать фланговое положение как с севера, так и с запада. Это дает нам большие преимущества, но и налагает огромную ответственность. Какие же стоят перед нами задачи? Надо всеми способами препятствовать переброске живой силы и техники противника через Дновский узел. Я только что приехал из штаба Второй бригады. Там усиленно готовятся к боевой операции в честь юбилея доблестной Красной Армии. Нам тоже надо быть в боевой готовности…
Обращаясь ко всем командирам и политработникам, командир бригады спросил:
— Есть какие-нибудь вопросы? Нет? Тогда все свободны, кроме Никитина. Александр Макарович, прошу к карте!
Никитин — заместитель командира отряда «Боевой» по разведке, хорошо проявивший себя во многих операциях по переходу в тыл противника, одновременно стал исполнять обязанности начальника бригадной разведки.
Теперь наступила пора входить в тесный контакт с новым командованием. Расположившись у стола с развернутой на нем картой-километровкой, Шурыгин и Никитин мысленно не раз прошли по дорогам от Хвершовки на юге до Заречья на севере; пытались даже перейти большие болота, раскинувшие свои коварные владения на запад от Сосниц, на восток от Мякшина, форсировали в удобных местах Северку и Каменку.
Но это не походило на обычную «карточную» игру. Это было детальным изучением квадрата 28–31. Здесь, на территории в три тысячи квадратных километров, бригаде предстояло развернуть боевые операции.
Добрая сотня больших и малых сел и деревень волею немилостивой природы была зажата с двух сторон труднопроходимыми болотами. Малопроезжими, особенно в сырую погоду, были здешние дороги.
— Как видишь, Александр Макарович, район наш не из курортных.
— Комариков, значит, покормим, Юрий Павлович? — усмехнулся Никитин.
— Придется! Но пострашнее этой летучей твари тварь ходячая. Есть сведения, что из Дно запускает сюда свои щупальца вражеская агентура. Да и каратели частенько заглядывают — то с восточной, то с южной стороны.
— Что ж, Юрий Павлович, к таким встречам не привыкать.
— Это верно. И все же ты особо следи за севером. Город Дно буквально наводнили каратели и гестаповцы. Но есть там у нас помощники. Активно в городе работает наше подполье. Связь с ним поддерживает Матвей Иванович. Он знает явки и связных, так что постоянно держи с Тимохиным деловой контакт.
Новоселье бригада отметила в деревне Изобной и соседних с нею населенных пунктах.
Изобная приютилась у самого леса на невысокой возвышенности. Два десятка домов расположились по обе стороны проселочной дороги. За дворами тянулись огороды. Дальше простиралось большое болото, в отдельных местах непроходимое, с островками низкорослого кустарника.
Затопили бани. Как обычно, бани в здешних деревнях топятся по-черному, то есть дым из камелька поднимается к потолку, облизывает стены и уходит в отверстие, устроенное сбоку. После прокаливания камней, сложенных пирамидкой над топкой, огонь гасят и отверстие закрывают. Баня готова. Заходи и мойся. Только не прикасайся к стенам, черным как смоль, чтобы не испачкаться. В предбаннике, обшитом досками в один ряд, через просветы в щелях можно увидеть звезды. Температура воздуха здесь не выше, чем снаружи. Зато в помещении, где моются, кажется, может вытерпеть только человек богатырского здоровья.