Побеседовав с новичками, обогревшись у костра, Анисимов и его товарищи пожелали боевых успехов и ушли.
— Сейчас перед нами, — опять заговорил комиссар Тимохин, — задача большой важности — закрепиться на северо-западных границах края, держать под контролем железнодорожные участки Дно — Дедовичи и Дно — Старая Русса. Главное — во всем опираться на народ. Он наш первый и надежный помощник. Новости будем узнавать из газет и радио. Письма родным можете готовить — к нам регулярно прилетают самолеты. В ближайшее время развернем в бригаде партийно-комсомольскую работу, выпуск «Боевых листков».
Подошел связной.
— Товарищ комиссар, вам — от комбрига! — Он достал из бокового кармана тужурки бумагу и вручил ее Тимохину.
Матвей Иванович прочитал записку и встал:
— Друзья, меня срочно вызывают в штаб. — Он повернулся к командиру отряда Храмову. — Ефрем Васильевич, вот вам свежие листовки, почитайте с ребятами.
Вызов Матвея Ивановича в штаб бригады имел непосредственное отношение к начинавшейся боевой операции по разгрому вражеского гарнизона в бывшем районном центре Дедовичи — крупном железнодорожном поселке на магистрали Ленинград — Витебск. И хотя Пятая бригада к Дедовичам не шла — удар наносила Вторая бригада Васильева — Орлова, — ей отводилось в общем плане операции свое определенное место — она должна была быть в полной боевой готовности.
Именно поэтому Шурыгин, вызвав Тимохина в штаб, в деревню Яблоновку, и оставив его здесь, сам отправился в объезд по отрядам — еще раз проверить их состояние, дислокацию, готовность к выполнению любого из возможных заданий, настроение людей.
Приближалась 24-я годовщина Красной Армии…
В краю «ночных призраков»
Операция «Юбилей»
Командир 603-го карательного батальона подполковник Шмидт, батальон которого составлял основное ядро дедовичского гарнизона, вместе с комендантом гауптманом Шмелингом и бургомистром Грюнвальдом основательно укрепили пристанционный поселок: вокруг него были выстроены блиндажи из рельсов и бревен в два наката, сооружены ледяные валы из снега и дров, залитых водой. У дорог Шмидт приказал вкопать несколько танков, все подходы опоясать проволочными заграждениями.
Партизаны обо всем этом знали: разведчики и подпольщики доставили ценные сведения о системе вражеской обороны. Операция «Юбилей» проводилась точно по разработанному и утвержденному плану. Отряды партизан Второй бригады ударили с северо-западной стороны, откуда фашисты их не ждали. Туманная ночь позволила скрытно приблизиться к поселку, внезапно ворваться в него и завязать уличные бои.
Однако несмотря на то что партизаны уже в первые часы схватки взорвали мост через Шелонь, овладели веревочкой фабрикой, пакгаузами, водонапорной башней и проникли в центр поселка, гитлеровские радисты все же успели бросить в эфир сигнал: «Тревога! Партизаны атакуют, срочно шлите подкрепления!»
…Наступило утро. Бой затихал. В Ленинград и Валдай полетела радостная весть: операция завершена, уничтожено более шестисот гитлеровцев, несколько складов, огневые точки; полностью разрушено станционное хозяйство, дорога выведена из строя. Захвачены большие трофеи.
Это был партизанский подарок ко Дню Красной Армии.
Подкрепление к Дедовичам так и не прошло: вражеская колонна, наткнувшись на партизанский заслон отряда «Грозный», скрылась в неизвестном направлении.
Куда скрылись каратели? Где они вынырнут вновь? Ответа на этот вопрос пока не было ни у полкового комиссара Асмолова, ни у комбрига-2 Васильева.
Ждать? Не в их правилах. Наоборот, искать и находить, первыми нападать и побеждать — такой тактики придерживались Алексей Никитович Асмолов и Николай Григорьевич Васильев. И она уже не раз оправдывала себя.