Написав что-то на блокнотном листке и сложив его треугольником, Асмолов спросил вошедшего связного:
— В Яблоновку дорогу прямиком знаешь?
— Сызмальства в этих краях, товарищ полковой комиссар. С батей-агрономом хаживал.
— Добре. Тогда скачи галопом. Вручи лично Шурыгину или Тимохину. Ясно?
— Так точно! Ясно.
Комбриг-5 тем временем заканчивал объезд отрядов, находившихся в боевой готовности. Вернувшись в Яблоновку, он стал писать заметку в «Боевой листок». За этим занятием и застал его связной штаба Второй бригады.
«Воронову, Дновскому, — прочитал Шурыгин. — Между Заречьем и Яссками появился неустановленной численности отряд противника. Примите все меры к его поиску и уничтожению. Валдайский».
Воронов, Дновский, Валдайский — псевдонимы Шурыгина, Тимохина, Асмолова.
— По-моему, выходит, Матвей Иванович, — заметил Шурыгин, обращаясь к приехавшему из деревни Изобной комиссару, — нам придется продолжить «Юбилей». Как думаешь?
— Думай не думай — сто рублей не деньги, сотня фашистов не клад, — усмехнулся Тимохин и уже серьезно добавил: — Найдем, не уйдут!
Своеобразная создалась обстановка: каратели усиленно рыскали в поисках партизан, а те, в свою очередь, сами решили двинуться навстречу гитлеровцам. Важно было первыми обнаружить противника и нанести ему удар. В такой ситуации успех дела могли решить прежде всего те, кого справедливо называли: «Глаза и уши соединения».
Александр Никитин и его пятнадцать лучших разведчиков тотчас же выехали на поиск. В дровнях, под сеном, спрятали на всякий случай шинели с отличительными повязками полицейских.
— При таком гнусном маскараде где-нибудь и свои поколотить могут, — сказал Николай Космачев.
— Ты суди-суди, да повыше, как говорят, сапога, — образно ответил Никитин. — Чудеса, знаешь, на войне разные встречаются. А в нашем хозяйстве и эта шкура может пригодиться. Запас карман не ест, — слыхал небось?
— Слыхал. А все равно тошно, Александр Макарыч, в такую дрянь рядиться…
В селе Заречье жила одна из активных помощниц партизан — агентурная разведчица. Никитин и Яковенко — остальные разведчики укрылись в придорожном кустарнике — подошли к ее дому и постучали.
— Нельзя ли, хозяюшка, упряжь купить новую?
— А чем платить будете: рублями или марками?
— Серединой на половину, — ответил Никитин условной фразой.
Пароль и отзыв были правильными — можно входить в дом.
— Есть новости, ребята, — сказала женщина, поставив на стол крынку топленого молока. — Пейте и слушайте. Вчера на Сосницы прошла колонна карателей. Стояли часа полтора. Человек четыреста, может и больше. Без пушек. Только с десяток пулеметов. Среди немцев есть полицаи. Слышала даже их разговор. Одного Федором звали. По фамилии вроде бы Гришуев или Гришаев. А главного почему-то паном величали — не то Шницкер, не то Шпицке, а может и Спицкий — точно не расслышала. Дедовичи упоминали. Грозились леса прочесывать, деревни в округе жечь.
Сообщение было важным. Никитин поинтересовался:
— Обратно не проходили?
— Нет.
«Значит, нужно повернуть, — подумал он, — идти по их следу…»
На прощанье спросил:
— Новых гарнизонов не расставили?
— Пока не заметила. А вот в Сельце и Мостище неизвестный чужак объявился — комендантом себя приказал называть. В Кривицы, через речку от нас, заезжал давеча, мужиков в подводчики набирал. Угрожал: кто, мол, сбежит, гестапо из-под земли выкопает — найдет.
Распрощались. С очередным донесением Никитин послал в штаб Васю Яковенко. С остальными двинулся в сторону Сосниц.
Утро стояло туманное. Деревни скорее угадывались в морозной дымке, чем различались на расстоянии. Это, с одной стороны, помогало, но с другой — еще более настораживало: как бы не наскочить прямо на стоянку карателей.
Решили пробраться на хутор Фуры-Горы — в нем каратели вряд ли станут размещаться — и оттуда понаблюдать за ближним селом. Но получилось иначе…
— Вы куда это собрались? — удивился, завидев своих, дед-хуторянин — обладатель сивой бороды с зеленым оттенком. — Никак с ума спятили — в Тюрикове же фрицы. Видимо-невидимо.
— Дивизия, что ли, дедушка? — улыбнулся Николай Петров. — А може, корпус?
— Не язви. Молод еще! Знаю, какие дивизии да корпуса бывают. Словом, с полтыщи, пожалуй, наехало. Так что топайте-ка другой дорогой.
— Спасибо. Совет твой сгодится. А скажи, много ли в селе жителей?
— Эк куда хватил, мил человек! Еще на той неделе никого не осталось. Слух был — на перешивку «железки» погнали.